Ángel de alabastro

“¿Este es un servicio de emparejamiento?” preguntó el médico, con una mirada de preocupación en su rostro.

“Este es el Jardín del Edén”, respondió su anfitrión con una sonrisa.

El médico miró alrededor de la habitación con una ceja levantada y una creciente incomodidad. El elaborado anuncio del servicio que prometía “encontrar a su pareja perfecta” había evocado imágenes de una oficina elegante con sillas acolchadas, fotografías, perfiles y empleados con atuendo informal de negocios. En cambio, se encontró en el estudio de un artista.

Un suelo de hormigón manchado se extendía por el vestíbulo hasta las paredes de madera encaladas. Una variedad de pinturas, desde retratos hasta paisajes, adornaban las paredes. Algunos quedaron a medio terminar. Sus ojos se detuvieron en una pieza impresionista particularmente colorida. El verde y el azul vibrantes surgieron de su representación de un jardín verde o un bosque encerrado en hielo. Carámbanos violentamente afilados colgaban de las flores en flor. El médico casi podía sentir un escalofrío en el aire mientras lo miraba. Se obligó a centrar su atención en el aparente propietario del estudio en el que se encontraba.

“Dr. Charles Ellingson”, dijo, extendiendo su mano hacia la mujer frente a él.

“Lo sé”, dijo con una sonrisa astuta que se extendía por una boca ancha y de labios finos. “Encantado de conocerte en persona, Chuck”. Él frunció el ceño en respuesta.

“Prefiero ‘Charles’”, dijo, tratando de mantener la voz firme.

“Estoy segura de que sí, Chaz”, dijo sin una pizca de remordimiento. “Soy Vedalya. Respondo ante Ved, Dalya, Veddy o cualquier otra permutación que se te ocurra mientras seas mi cliente”. Ella se volvió hacia la puerta detrás de ella y le indicó que siguiera adelante. “Por aqui por favor.”

Mientras la seguía, Ellingson estudió a la extraña mujer. El pelo negro azabache le caía por la espalda y casi hasta las rodillas. Aunque no era bonita a la manera tradicional, había cierto encanto en la mujer alta y de piel pálida. Incluso parecía trascender la ropa holgada e indescriptible que vestía, salpicada de pintura y yeso. Lo puso en palabras en su mente, pensando que era como si alguien hubiera usado una antigua estatua romana como maniquí en una tienda de segunda mano. Al entrar en la habitación contigua, el punto se llevó más lejos.

“Estos son algunos ejemplos de mi trabajo”, dijo Vedalya, extendiendo las manos para abarcar la gran sala, llena de al menos una docena de estatuas de hombres y mujeres. “Si ves algo que te gusta, házmelo saber, ¡pero puedo hacerlo mejor por ti!” El doctor no pudo ubicar el sutil acento de la chica. Si se hubiera puesto a prueba, habría adivinado el ruso, pero había algo raro en ello.

“Tenía la impresión de que estaba aquí con el propósito de encontrar una niña, no una estatua”, dijo, cada vez más impaciente. Su anfitrión sonrió.

“Muchos de ellos son niñas”, dijo en un tono enfurecido y práctico. “Sin embargo, entiendo tu confusión. Los de aquí son solo ejemplos; demasiadas fallas para el gusto de sus comisarios. Continuemos.” Se dirigió a través del bosque de estatuas hasta una puerta a su izquierda. Mientras Ellingson lo seguía, miró las figuras de piedra. Si los había tallado, la chica sí tenía talento. Estaban exquisitamente detallados, pero encontró desagradable la falta de emoción en sus rostros. Las expresiones muertas y los ojos cerrados le recordaban demasiado a los cadáveres de la facultad de medicina. Muchos tenían grietas y astillas en ellos. Defectuoso, de hecho. La pequeña sala de estatuas no hizo nada para prepararlo para la siguiente sala.

“¡Bienvenidos a mi sala de visualización!”

Ellingson se quedó boquiabierto cuando entró en un pasillo largo y angosto lleno casi al máximo de formas femeninas. Las estatuas se alzaban a los lados de una estrecha alfombra roja como un guantelete que se extendía hacia su derecha y alrededor de una curva. Los variados tamaños, formas y colores desafiaron la creencia. Una figura de cristal parecida a una diosa se elevó hacia el techo delante de él. Frente a ella, había una estatua de proporciones más normales pero formada de ónix negro puro. De monstruosas a benignas, las estatuas tomaron todas las formas imaginables. ¿Esta mujer había tallado todos estos? Cuando salió al pasillo y miró a su alrededor, Vedalya se paró a su lado, con una mirada de orgullo en su rostro.

 

“Impresionantes, ¿no?” ella preguntó.

 

“¿Hiciste todo esto?” preguntó, su voz un susurro.

 

“Lo hice”, dijo ella. “Pero estos son para mi colección personal. Mi taller está por aquí. El doctor la siguió por el pasillo, sus ojos nunca dejando el ejército de estatuas. Sin embargo, descubrió que su mirada se desviaba de sus rostros. La mirada realista en sus ojos, alguna piedra, algunas gemas, envió un escalofrío a través de él. Una figura particularmente demoníaca finalmente lo asustó lo suficiente como para volver su atención a su guía.

 

“¿Por qué estoy en una galería de arte, señorita-”

 

“Solo Vedalya”, intervino ella. “No señorita’.”

 

“¿Por qué estoy en una galería de arte, Vedalya?” él continuó. “Su anuncio prometía ‘encontrar a mi pareja perfecta'”.

 

—Porque ella no existe, doctor —dijo, volviendo la cabeza y guiñándole un ojo—. Pero lo hará. Verás, la persona ‘perfecta’ de nadie existe en el mundo real. La gente tiene defectos. La gente tiene problemas. Esa chica que ves en tu mente, en tus sueños, nunca será una realidad.”

 

“Sin embargo, me parece notar que la gente se enamora todo el tiempo”, dijo Ellingson cuando llegaron a la curva del corredor. Al doblar la esquina a su derecha, notó que las estatuas se estaban volviendo más normales. Ninguno de ellos se elevaba por encima de ellos o contenía los rasgos inhumanos de los demás.

 

“La gente no lo admitirá, por supuesto”, dijo Vedalya. “El simple enamoramiento los hará ciegos a la mayoría de los defectos. Pero siempre verán algo; Siempre sé algo que harían diferente. Ya sea deseando poder ser un mejor cocinero, esperando que deje de gustarles la música country, deseando tener una anatomía más grande o deseando dejar de fruncir el ceño cada vez que ven su reflejo en una ventana, todos tienen algo que cambiarían. .”

 

“A menudo escucho de parejas que no cambiarían nada de sus parejas”, dijo el médico.

 

“Mentiras,” dijo Vedalya, su voz tan fría como el hielo. “Ya sea que lo sepan o no”.

 

“Haces que la gente parezca superficial”, dijo Ellingson, con aparente escepticismo en su voz.

 

“Al contrario”, dijo ella, deteniéndose y girándose para mirarlo. “La gente puede pensar que sabe qué cosas superficiales quiere, pero tiene que profundizar para encontrar lo que realmente quiere; lo que realmente necesitan.” Se acercó y puso un dedo en la barbilla de Ellingson, atrayendo su mirada directamente a sus ojos. No se había dado cuenta antes de que ella era un poco más alta que él. Sus ojos brillaban con un azul helado mientras lo estudiaba. “Y puedo decir exactamente lo que necesitan, incluso si no pueden”. Ella soltó su cabeza y se movió hacia la línea de estatuas a su lado.

 

“¿Y qué necesito?” preguntó, recuperando el aliento.

 

“Un caso interesante, sin duda”, dijo su anfitrión. “Un médico lleno de miedo y duda; un hombre que se esfuerza perpetuamente por ser mejor. Pero dudas de que alguna vez seas lo suficientemente bueno, ¿verdad, Chuck?

 

“¡Ahora, espera un minuto!” dijo Ellingson, alzando la voz.

 

Vedalya interrumpió antes de que pudiera continuar, “Has sido traicionado antes”. Su boca quedó abierta por un momento y luego se cerró de golpe. No confías en nadie, ¿verdad? Me pregunto qué podría usar un hombre así en su vida. Pasó la mano por el cabello tallado que cubría el hombro de una estatua a su izquierda. Continuó pasando unos cuantos más, pasándose un dedo por el brazo.

 

“No la ramera, por supuesto”, dijo, alejándose de una figura demasiado sexualizada hasta el punto del ridículo. “Demasiados malos recuerdos, diría yo”.

 

“¿Cómo sabes estas cosas?” preguntó, su voz baja.

 

“Lo intento”, dijo Vedalya. “¿Quizás el ama de casa cariñosa?” Se movió hacia una figura de matrona que parecía sacada de una vieja comedia de situación. “No, demasiado… poco impresionante. Quieres algo de lo que puedas presumir”. Ellingson quería ofenderse. Quería decir que ella lo estaba generalizando. no pudo

 

“Tampoco la esposa trofeo”, dijo, pasando por alto una forma esbelta que no se habría visto fuera de lugar en una pasarela de moda. “Un poco unidimensional, ¿no crees?”

 

“Diría que, como estatuas, todas son un poco unidimensionales”, respondió. Su anfitrión lo ignoró.

 

“Intelectual, aventurero, sumiso”, dijo, pasando junto a los tres siguientes. “No, no y no”.

 

“¿Qué tiene esto que ver con lo que vine aquí?” preguntó Ellingson. “No estoy interesado en agregar a mi colección de arte”. Eso no era del todo cierto. Cualquiera de las estatuas sería la obra maestra de la mayoría de los artistas. A diferencia de las estatuas anteriores, las expresiones de estas eran animadas e intrincadas, algunas alegres, otras desgarradoras.

 

“Tal vez”, dijo Vedalya, deteniéndose frente a una estatua imponente, hermosa y orgullosa, con los ojos en un horizonte lejano e invisible. “Una reina.”

 

Ellingson pudo ver la realeza en el porte de la figura. Apenas podía soportar mirar hacia la mirada feroz que brillaba en los ojos de piedra. Casi se arrodilló.

 

“Un poco demasiado fuerte para ti, Chuck”, dijo Vedalya. Pero cerca. Ella se inclinó ligeramente y volvió a mirarlo a los ojos con un brillo calculador, frotándose la barbilla ligeramente. Una sonrisa se deslizó por su rostro. “Creo que sé.”

 

“¿Y qué crees que necesito, Veddy?” preguntó, enfatizando el apodo.

 

“Es más simple de lo que pensaba”, dijo. “Y más complicado al mismo tiempo. Necesitas a alguien que pueda tomar esa duda y miedo que te impulsa y tirarlo por la ventana; alguien que pueda sacarte del abismo cuando te desesperes; alguien que pueda hacer las paces con la gente cuando tú también eres… tú; alguien que nunca en un millón de años aumentaría tu estrés. Necesitas un ángel.

 

“Suena demasiado bueno para ser verdad”, dijo Ellingson.

 

“¡Ahora lo estás consiguiendo!” dijo Vedalya, sus ojos brillando mientras lanzaba un dedo hacia él. “Es demasiado perfecto para existir, ¡pero puedo hacerlo realidad!” La piel de gallina recorrió la carne de Ellingson mientras escuchaba al escultor frente a él vomitar locura. A pesar de que no podía creer lo que estaba diciendo, sus ojos permanecieron enloquecedoramente lúcidos. Había visto a gente volverse loca antes. Ella no tenía esa mirada en sus ojos. Decidió seguirle la corriente un poco más. No ayudaba que tuviera miedo de darle la espalda.

 

Ella le indicó que la siguiera de nuevo. Un momento después, llegaron al final del pasillo bordeado de estatuas y se encontraron en un enorme taller. Las paredes parecían ser de mármol macizo. Enredaderas y flores trepaban por todas las superficies y llenaban los maceteros a lo largo de los bordes. Docenas de enormes bloques de piedra los rodeaban. El perímetro de la habitación estaba revestido con bloques prístinos de todo tipo de piedra que uno pudiera imaginar. En el centro de la habitación, marcos y escaleras rodeaban estatuas toscamente talladas a medio revelar. El polvo y los escombros cubrían el suelo.

 

“Ahora, Chuck”, dijo ella. “Me pregunto de qué tipo de piedra podría estar hecho tu angelito”. Se acercó al borde de la habitación y empezó a estudiar los enormes trozos de roca con tanto cuidado como lo hacía con las estatuas. Pasó una mano por uno con una superficie áspera y moteada.

 

“¿Granito? No, demasiado duro. Demasiado difícil.” Pasó a un bloque blanco translúcido. “¿Qué sientes en el mármol?”

 

“No tengo ningún sentimiento sobre el mármol”, dijo, cansándose del acto cuando ella casi con certeza ya sabía lo que quería usar.

 

“¿Sin sentimientos? Bueno, entonces no podemos hacer eso. Demasiado predecible de todos modos. Una piedra bronceada y estriada fue la siguiente. “¿Arenisca? Demasiado impermanente. Pasó por alto los siguientes dos sin hacer comentarios.

 

“No pareces un hombre de obsidiana,” dijo Vedalya, pasando por un pilar negro brillante.

 

“¿Qué quieres decir con eso?” preguntó Ellingson.

 

“Demasiados bordes afilados”, dijo su guía con una mirada lasciva. “Pero esto… esto es algo con lo que puedo trabajar”. Se detuvo frente a un bloque de piedra blanca como la nieve. Al verlo, algo en él intrigó al médico. Tal vez fue la forma en que la luz se reflejaba o la suavidad que exudaba, pero dio un paso hacia él y lentamente pasó una mano por su superficie. Si no lo conociera mejor, habría pensado que se sentía cálido. Le pareció sentir un eco sordo desde dentro.

 

“¿Qué es?” preguntó Ellingson, su voz asombrada.

 

“Alabastro,” dijo Vedalya con alegría reprimida.

 

“Me gusta este”, dijo.

 

“Entonces, doctor Chuck”, dijo Vedalya, moviéndose entre él y la piedra. “Solo necesito tu confirmación y podemos continuar el proceso de encontrarte a tu mujer perfecta”.

 

“¿Haces pasar a las mujeres por este mismo galimatías cuando te llaman buscando un hombre?”

 

“Bueno, si te gustan los chicos, podría llevarte al otro ala de mi galería. Yo no juzgo.

 

“Estoy seguro de que sí”, dijo Ellingson. Pensó simplemente en darse la vuelta e irse, su desconfianza hacia su anfitrión iba en aumento, pero siguió mirando detrás de ella hacia el imponente bloque de alabastro de marfil. No sabía qué lo atraía, pero era irresistible. Había dejado de creer que esto era algo más que una estafa elaborada, pero, por alguna razón, tenía que verlo hasta el final.

 

“El tiempo corre, Doctor,” dijo ella.

 

“Bien”, dijo. “No tengo idea de qué diablos está pasando aquí, pero adelante con lo que sea. ¿Cuánto me va a costar esto?” Una amplia y sádica sonrisa apareció en el rostro de Vedalya.

 

“Solo una gota de sangre, Chuck”.

 

“¿¿Qué??”

 

Sin previo aviso, ella lanzó su mano hacia él, con los dedos abiertos. Por un momento, no se dio cuenta de lo que había sucedido, pero luego sintió un dolor agudo en el brazo. Mirando hacia abajo, vio que una de sus uñas le había cortado el brazo. La sangre ya empezaba a brotar de la herida. Antes de que pudiera reaccionar, Vedalya puso su dedo en su brazo y recogió una pequeña cantidad de sangre.

 

“¡¿Para que era eso?!” rugió Ellingson, llevándose una mano a la herida. Su anfitrión simplemente sonrió.

 

“Sea testigo de las maravillas de un mundo muerto, doctor”, dijo, tocando ligeramente la gota carmesí en la superficie impecable del alabastro. Estaba a punto de gritar más, pero entonces algo extraño comenzó a suceder. Desde el lugar donde había tocado su dedo, venas de color carmesí comenzaron a arrastrarse a lo largo de la piedra, irradiando hacia afuera. Mientras observaba con asombro, las líneas se hundieron en la superficie de la piedra. Fuertes grietas resonaron en la habitación cuando las venas de sangre impregnaron la piedra, dejando una red de fisuras en toda su extensión. Vedalya se alejó del bloque cuando el sonido se convirtió en un staccato ensordecedor. Entonces, de repente, el ruido cesó.

 

“¿Lo que está sucediendo?” preguntó Ellingson. El artista permaneció en silencio. Estaba a punto de volver a preguntar cuando la piedra destrozada del bloque cedió de golpe y cayó al suelo en un derrumbe de marfil. Por un momento, el aire estaba lleno de polvo y no pudo ver nada. Luego, cuando el aire se aclaró, se quedó boquiabierto al ver la visión ante él.

 

Una estatua perfectamente formada de una mujer se erguía donde un bloque sólido había estado no un minuto antes. No podía creer lo que estaba viendo. Incluso en comparación con las obras maestras que ya había visto, esta escultura era impecable. Estaba de pie en una gloria blanca y cruda, con las manos cruzadas sobre su corazón. Una túnica ligera y flotante cubría su cuerpo. Rizos de nieve rodeaban un rostro inclinado que parecía estar dormido con los ojos ligeramente cerrados y la boca ligeramente abierta.

 

“Ella es un ángel”, dijo Ellingson, dando voz a sus pensamientos sin darse cuenta.

 

“¡Damas y caballeros, creo que finalmente lo entiende!” dijo Vedalya a una audiencia de estatuas.

 

“¿Ahora que?” susurró, todavía congelado por el asombro.

 

“Ahora te despiertas. Ah, y realmente debería haber mencionado que solo tienes cuatro días. Lo siento.”

 

Todo a su alrededor se volvió negro en un instante. En algún lugar, en la distancia, escuchó un fuerte crujido y el sonido de su propio grito.

 

Charles Ellingson se despertó con el sonido atronador de su despertador. Sus ojos se abrieron de golpe y vio que estaba en su propia habitación y parecía que todo estaba normal. Golpeó una mano sobre el botón de dormir del despertador y se dio la vuelta dolorosamente en la cama. Se tomó unos minutos para asegurarse de que estaba de nuevo en el mundo real. Nunca fue alguien que tuviera sueños tan vívidos como el que acababa de despertar, pero supuso que la noche anterior debió haber entrado en su subconsciente. Arrastrándose fuera de la cama, sintió un dolor sordo en el brazo. Lo miró, casi esperando ver una cicatriz, pero solo vio una leve marca roja. Debe haberlo golpeado con algo mientras dormía.

 

Mientras se preparaba esa mañana, pensó en el día anterior. Había encontrado un volante extraño en el correo de algún lugar llamado el Jardín del Edén. Había prometido que su servicio encontraría a la pareja perfecta de una persona, tal como había dicho la chica del sueño.

 

“Vedalya,” murmuró, medio divertido y medio arrepentido.

 

Después de otro día de trabajo en el centro de cirugía plástica, estaba agotado. Sí, parte de su trabajo fue importante y salvador de vidas, pero la mayoría lo encontró… poco inspirador. En un momento, recién salido de la escuela de medicina, había tenido pasión. Sin embargo, su fe en la humanidad se había desvanecido desde entonces.

 

Después de unos tragos esa noche, había decidido entretenerse llamando al número que aparecía en el volante. Pensó que al menos se reiría de eso, aunque, en el fondo, sabía que se preguntaba si en realidad podría resultar en que conociera a alguien. Sin embargo, no había recibido ninguno, ya que el teléfono del otro lado sonó una vez y luego una voz automática le informó que el número había sido desconectado. No hubo victoria. Después de otro trago, se había ido a la cama y se había desmayado. Al parecer, la combinación de las dos cosas había formado el sueño loco.

 

Ellingson estaba casi listo para salir por la puerta de su espaciosa casa de dos pisos cuando sonó el timbre. Suspiró, se puso la chaqueta y fue a ver quién era. Aparentemente, no se había movido lo suficientemente rápido porque el timbre de la puerta sonó tres veces más en rápida sucesión. Esperaba que esto fuera importante.

 

Al abrir la puerta, encontró a un repartidor con una mirada molesta en su rostro parado junto a una gran caja.

 

“¿Quieres el paquete o no, amigo?” preguntó el hombre. Ellingson miró su camisa, esperando encontrar una etiqueta con su nombre, pero solo encontró el nombre de la empresa: MPS. Aparentemente el servicio al cliente no era su punto fuerte.

 

“¿Qué hay ahí dentro?” preguntó el médico. La caja era más alta que él.

 

“No es mi trabajo saberlo”, dijo el repartidor. “Solo mi trabajo para traerlo aquí rápido. Hice eso y más. La cosa pesa una tonelada. Ellingson rápidamente firmó por el paquete y el hombre empujó la caja hasta el centro de su entrada redonda, la dejó caer sin contemplaciones y se dirigió a la puerta.

 

“¿No vas a ayudarme a abrirlo?”

 

“Diablos, no”, dijo el repartidor más inútil del mundo antes de salir corriendo hacia su camioneta. Ellingson cerró la puerta cuando el vehículo salió a toda velocidad del camino de entrada. Pensó en dejarlo hasta esa noche para abrir. Ya iba a llegar unos minutos tarde debido al horrible momento de la entrega. Pero, mirando la caja en el medio del piso, la curiosidad se deslizó en su mente. Su única cirugía esa mañana fue un estiramiento facial. Podría esperar.

 

Al no tener una palanca, buscó entre la masa de herramientas en su armario antes de encontrar un destornillador grande y pesado y un martillo. Pensó que funcionaría lo suficientemente bien. Al colocarlo debajo de la parte superior de la caja, se sorprendió de la facilidad con la que se deshacía la gruesa madera contrachapada. Dejó el martillo en el suelo y descubrió que el destornillador funcionaba bastante bien. Tan pronto como arrancó el último clavo de la tabla superior, los lados de la caja se separaron y cayeron al suelo.

 

Su corazón dio un vuelco cuando, frente a él en su propia casa, vio una estatua de una mujer tallada en alabastro puro. El destornillador se le resbaló de la mano y se vio obligado a estabilizarse en una columna, con las manos temblorosas. No había absolutamente ninguna duda sobre la forma de su sueño de la noche anterior. Las manos cruzadas, el cabello suelto y el vestido ondeando en una brisa imaginaria eran todos iguales. No supo cuánto tiempo se quedó mirando antes de volver en sí y notar un pequeño trozo de papel entre la madera contrachapada caída. Se tranquilizó, lo recogió y vio una frase, escrita en una escritura elaborada.

 

“Lo que pones en tu trabajo, ponlo en ella”. La nota solo estaba firmada con una gran “V”. Pensó que sabía lo que eso significaba. La palabra “trabajo” lo devolvió a la realidad por un momento.

 

Sus ojos se posaron en un reloj en la pared junto a él y vio que llegaría al trabajo con al menos media hora de retraso. Se quedó mirando la estatua blanca como la nieve por un momento más y luego se apartó de ella. Tenía que alejarse de esto y enderezar la cabeza. Tenía que concentrarse en el trabajo. Mientras cerraba la puerta detrás de él, esperaba poder hacerlo.

 

La primera cita, una socialité de cuarenta y tantos estaba, como era de esperar, enfurecida por su tardanza, pero no podía importarle menos. Aunque Steadville, Tennessee, donde vivía, no era una ciudad pequeña, su centro de cirugía plástica era el único en ella. Cualquier otro estaba a horas de distancia y él era mejor que cualquiera de ellos de todos modos. Así lo creía, al menos. Pasó todo el proceso previo a la cirugía tratando de olvidar lo que le esperaba en su casa. Hizo lo mejor que pudo y, eventualmente, sus manos finalmente se calmaron.

 

Durante la cirugía, como de costumbre, su enfoque era como un láser. El hecho de que no creyera en lo que estaba haciendo no significaba que iba a hacer un mal trabajo. El trabajo pagó las cuentas. La cirugía transcurrió casi sin incidentes hasta el final. Cuando casi había terminado de poner la primera puntada, su atención se centró en cuánto más suave era la piel de su paciente, cuando le recordó la suavidad antinatural del ángel en su vestíbulo. Su mano tembló por un momento, lo suficiente para hacerlo sentir inseguro.

 

“Enfermera”, dijo Ellingson. “¿Podrías terminar los puntos por mí?” Ella levantó una ceja hacia él. Era algo extraño para él no hacer todo él mismo. “Acabo de recordar que tengo algo muy urgente que hacer”. La enfermera se encogió de hombros y se hizo cargo. Fue igual de bueno. Lo único que nunca había aprendido a hacer bien era atar puntos. Era horrible con los nudos.

 

Poco tiempo después, se dirigía de regreso a su oficina cuando se encontró con Kendra Goodson, su asistente.

 

“Señorita Goodson”, dijo, deteniéndola en seco. “¿Cuántas citas tengo esta tarde?”

 

“Solo tres, señor Ellingson”, dijo con una amplia sonrisa. “¿Necesitas que los mezcle?”

 

“Solo me aseguro”, dijo. “Es posible que tenga que irme temprano hoy”.

 

“¿Algo en lo que pueda ayudar?” preguntó ansiosa. Había un toque de insinuación en su voz. Ellingson suspiró internamente. La propensión de Kendra a coquetear con compañeros de trabajo masculinos era una saga en curso que había provocado que dos empleados abandonaran el centro. Durante el último mes, él había sido el nuevo objeto de su atención. Intentar persuadirla para que actuara profesionalmente no tuvo éxito y hubo amenazas veladas de una demanda por despido injustificado si la despedían. Para ser justos, ella era una asistente bastante buena, por lo que simplemente se ocupó de eso. Nunca confíes en las bonitas, pensó para sí mismo.

 

“No, solo algunos asuntos personales”, respondió. Las tres citas restantes fueron solo consultas que pasaron como un borrón. Tenía la intención de irse después del último, pero algo lo retuvo allí. Quería más tiempo para pensar en lo que había sucedido la noche anterior. Antes de que se diera cuenta, ya había pasado cuando normalmente se iba y iba al gimnasio. Decidió dirigirse al pub a pocas cuadras del centro. Tal vez al menos calmaría sus nervios.

 

Eran casi las diez de la noche cuando Ellingson regresó a casa y se detuvo en la entrada de su casa. Sus nervios no se habían asentado tanto como esperaba. Cuando abrió la puerta y la abrió, la forma de alabastro lo saludó. Caminando hacia él, cerró los ojos con fuerza, preguntándose si se habría ido cuando los abrió de nuevo. No funcionó. Se inclinó más cerca de ella, tropezando ligeramente. No había estado tan cerca de la estatua antes. Era aún más notable de cerca. No había rastro de marcas de herramientas en la superficie. La percepción de la suavidad era asombrosa.

 

Se le ocurrió un pensamiento para el que no tenía razón. Bajó la cabeza hacia su torso y giró una oreja hacia las manos sobre su pecho. Con cuidado, acercó la oreja a la fría superficie de la piedra. Lo sostuvo allí durante varios momentos, preguntándose qué estaba haciendo. Entonces, desde algún lugar profundo dentro de la piedra, como algo salido de un sueño, lo escuchó: el latido de un corazón. Se apartó lentamente, diciéndose a sí mismo que solo lo había imaginado. No se atrevió a volver a poner la oreja en la piedra.

 

Empezó a alejarse de la estatua y se dirigió al piso de arriba, a su dormitorio, pero se detuvo a unos pasos de distancia. Lo que hizo a continuación, Ellingson no tenía ninguna razón para ello. Se volvió, se acercó tímidamente a la estatua y le dio un ligero beso en la mejilla. Al darse cuenta de lo que acababa de hacer, avergonzado se apresuró escaleras arriba. No tardó mucho en quedarse dormido.

 

En sus sueños, tuvo la visión de un rostro que no había visto en una eternidad. Sintió la brisa otoñal en su rostro mientras caminaba por una acera en Steadville Community College con una chica. Era bastante simple, posiblemente un poco rara, pero a él aún no le importaba. Todavía amaba a esa chica. La visión cambió a mucho más tarde. Era la misma chica, pero ahora irreconocible, una visión de belleza artificial. Mientras se alejaba de su puerta, se volvió por una fracción de segundo para decir algo. Sus labios se separaron. Ellingson pensó que sabía lo que estaba a punto de escuchar. Él estaba equivocado.

 

“¿Puedo suponer que recibiste mi entrega?” dijo una voz que Ellingson no esperaba escuchar.

 

La visión se derritió a su alrededor y vio a Vedalya en lo alto de una pequeña escalera de tijera pintando un mural. Miró a su alrededor y vio que estaba en una habitación muy diferente a la que había estado en su sueño anterior. Su primera observación fue la falta total de salidas. El segundo era una extraña estructura en el centro de la habitación.

 

“¿Te gusta, Chuck?” preguntó el artista. “Es mi proyecto más reciente: ¡un Sanctum of the Western Crossroads! Normalmente, los templos antiguos son el único lugar donde los encuentras, pero pensé en hacer uno propio; incluso con algunos toques personales”. Ellingson estudió el objeto en medio de la habitación. Era un poste indicador de tono negro con flechas en espiral hacia abajo en todas direcciones. Sus ojos siguieron la dirección de las flechas y vio que cada una apuntaba a una sección de la pared que había sido seccionada. Todos ellos estaban en blanco excepto el que Vedalya estaba pintando actualmente.

 

“¿Qué significa eso?” preguntó. Saltó ágilmente de la escalera y aterrizó sin hacer ruido en el suelo de piedra.

 

“La encrucijada es donde vas cuando mueres, Chuck”, dijo, caminando hacia el poste en el medio. “Y luego, cualquier otra vida que creas que te has ganado aparece en las flechas”. Agarró el poste debajo de las flechas y lo giró como un niño alegre. “¡Oh, tantas posibilidades! ¡Nocturno! ¡Vicio! ¡El verde plateado!” Señaló hacia las secciones vacías de la pared mientras enumeraba supuestas vidas posteriores. “Pero este es el más interesante”, dijo, moviéndose hacia la sección que acababa de terminar de pintar. Ellingson la siguió hasta allí.

 

Vio una vista aérea de un gran abismo excavado en un páramo gris y oscuro. Corría en un anillo irregular alrededor de una enorme meseta llena de árboles y vegetación.

 

“Es como el paraíso alejado del resto del mundo”, dijo Ellingson, cautivado por la pintura. Desde lo profundo del abismo, emanaba luz azul y roja.

 

“Eso es Perdición”, dijo Vedalya. “Al menos una de las percepciones de ello. Todos allí lo ven diferente, pero la clave es que es un anillo. Es infinito. Pasó un dedo sobre el abismo, indicando el toque de luz azul que salía de sus profundidades. “Verás, por cada cosa buena que hiciste en la vida, obtienes un período de tu propio paraíso personal”.

 

“¿Y el rojo?”

 

“Tu propio infierno personal para todas las cosas malas”, dijo, sonriendo. “Y luego se repite. Entonces, si fueras una buena persona… Vedalya movió su dedo a lo largo del abismo. El rojo se volvió azul bajo su mano. “-Tienes muchos buenos momentos. Puedes adivinar lo que les sucede a los malos”, dijo, moviendo su mano hacia atrás y encendiendo la luz de un carmesí ardiente. “¿Cómo sería tu Perdición, me pregunto?”

 

“Está bien”, dijo Ellingson, sin querer pensar en la pregunta. “¿Qué eres y qué se supone que debo hacer con la estatua en mi casa?”

 

“Soy un artista, Chuck”, dijo Vedalya con exasperación fingida. “En cuanto a tu angelito, te dejé una nota, ¿no? No me digas que el gran e importante doctor no lo descubrió. Eso significa que desperdiciaste un día por completo. Ahora, tendrás que darte prisa.

 

“¡Sólo dime!” gritó Ellingson. Agarró a la chica por el brazo y la giró hacia él. Ya fuera solo un sueño o algo más, estaba seguro de que no era del todo humana.

 

Inmediatamente se arrepintió de sus acciones cuando la gran mujer frente a él se sacudió la mano y, en un instante, tenía su mano alrededor de su garganta. Sintió que sus pies se levantaban del suelo cuando Vedalya apareció frente a él más grande de lo que hubiera creído posible. Presionó su espalda contra la pared, muerta en el centro de su paisaje de Perdición. Había oído que no sentías dolor en un sueño. Si eso era cierto, no era un sueño. Sus dedos se clavaron en su cuello mientras jadeaba por aire. Sus extremidades se agitaron sin poder hacer nada, sin encontrar un respiro. El artista que lo sostenía se inclinó más cerca, la exasperante sonrisa nunca abandonó sus labios.

 

“Mal movimiento, Chuck”, dijo Vedalya. “En mi estudio, dirijo el espectáculo. ¿Entender?” Asintió lo mejor que pudo. “Excelente.” Ella lo dejó caer al suelo, donde se derrumbó en un montón, sin aliento. Él había tenido razón. Ella no era humana.

 

“En cuanto a tu pregunta”, dijo ella. Supongo que tendré que decírtelo. No sería deportivo de mi parte dejarte sin idea. ¿Qué pones en el trabajo, Chuck?

 

“Tiempo”, murmuró, frotándose el cuello con cautela. “Esfuerzo. Recursos.”

 

“Piensa más… metafóricamente”, dijo. “Más físicamente”. Ella se inclinó y frotó un dedo sobre su frente. Él retrocedió ante su toque. Ella agitó el dedo delante de su cara. Vio el brillo de la humedad y de repente entendió.

 

“Sudor”, dijo.

 

“¿Y?”

 

“Sangre.”

 

“Y lágrimas”, dijo. “Te daré el último como disculpa por el… desagrado allí. Puede que haya sido un poco apresurado, Chuck. Pareces un buen chico en su mayor parte”. Ella extendió una mano pálida hacia él. Lo ignoró y luchó por ponerse de pie.

 

“Entonces, ¿tengo que poner sangre, sudor y lágrimas en la estatua?” preguntó.

 

“Sí”, respondió ella. “Ponle lo suficiente y se volverá humana. Ella será tu mujer perfecta, hecha especialmente para ti por el artista más grande que jamás haya existido: yo. No puede ser de usted, por supuesto. Y no puedes matar a nadie. Eso alentaría el comportamiento incorrecto; gente cortándose las venas y todo ese desorden”.

 

“¿Y tengo cuatro días?”

 

“Tres ahora”.

 

“¿Qué pasa después de eso?” preguntó, apenas queriendo saber.

 

“Bueno, entonces tu angelito se desmorona y no te quedará nada”, dijo con un suspiro. “Nada más que un desastre que limpiar y la Marca del Edén en tu alma”.

 

“¿Qué diablos es la Marca del Edén?” preguntó, un escalofrío recorriendo su espalda.

 

“Tal vez te lo cuente la próxima vez”, dijo Vedalya. “Hasta pronto, Chuck”. Chasqueó los dedos y las luces se apagaron. Ellingson podría haberlo imaginado, pero por un instante, pensó que todavía podía ver una raya roja que emanaba del mural en la pared.

 

Charles Ellingson se despertó a la mañana siguiente sintiéndose como si lo hubiera atropellado un camión. Al igual que el día anterior, se dijo a sí mismo que era solo un sueño, pero el temblor en su voz y su mano dejaban claro que empezaba a dudar que solo estaba en su cabeza. Moviéndose a un lado de la cama, sintió un dolor agudo en el cuello. Se apresuró a salir de la cama y al baño, mirándose el cuello en el espejo. Si bien no había heridas obvias, notó algunas marcas rojas en su garganta que no habían estado allí antes. Parecían salidos de las uñas.

 

Después de prepararse para el trabajo, se estabilizó antes de bajar las escaleras. Esperaba haberse imaginado recibiendo la estatua el día anterior. Tal vez bajaría y solo habría baldosas vacías en su vestíbulo. Sabía que eso sería lo mejor, pero una pequeña voz, en el fondo, le dijo que quería que todo fuera verdad. Si requería sangre, sudor y lágrimas, que así sea. Ellingson silenció rápidamente esa voz y bajó las escaleras.

 

Allí, tal como había estado todo el día anterior, lo esperaba una estatua de alabastro. Su corazón se hundió en su pecho mientras trataba de evitar mirarlo mientras se movía hacia la puerta. Casi lo había evitado, pero cuando abrió la puerta y fue a cerrarla detrás de él, su mirada se posó en el rostro de la estatua. Se congeló en su lugar.

 

Por un momento, la vio como si realmente estuviera viva. Ese cabello blanco como la nieve sería de un rojo fuego. Su piel sería pálida, sí, pero quizás no tan pálida como el alabastro. Si sus ojos se abrieran, serían de un verde mar. No, serían como esmeraldas. ¿Quizás un azul claro?

 

Ellingson salió de su ensimismamiento y cerró la puerta con más fuerza de la necesaria. Vio a su vecino al otro lado de la calle darle una mirada extraña cuando también se fue al trabajo. Ellingson solo sonrió, asintió y saludó. Todo era perfectamente normal, aunque no lo era.

 

El día en el centro de cirugía plástica pasó rápido. La mayoría de sus casos fueron puramente superficiales, pero hubo un paciente que había estado allí para una reconstrucción facial menor después de un accidente automovilístico. Ese era el tipo de caso que mantenía a Ellingson en marcha. Incluso si la mitad de su trabajo consistía en agrandar los senos de las clientas adineradas, también había personas que realmente necesitaban ayuda. Cuando se fue al gimnasio, pensó que esas personas podrían ser el azul en su Perdición. Apartó el pensamiento de su cabeza inmediatamente. No había tal cosa como la Perdición.

 

Normalmente, Ellingson pasaba alrededor de una hora en el gimnasio después del trabajo, pero ese día no tenía muchas ganas de ir a casa. Después de dos horas y media, estaba dolorido, exhausto ya punto de que lo echaran a la hora de cerrar.

 

El penúltimo ocupante del gimnasio era una chica bajita con un fuerte bronceado falso. Ellingson la había catalogado como una especie de chica de hermandad. Mientras limpiaba el equipo que acababa de quitarse, su teléfono celular comenzó a reproducir un fuerte tono de llamada de una canción pop. Ellingson levantó una ceja mientras contestaba el teléfono, agarró sus cosas y salió corriendo del gimnasio, mientras mantenía una conversación animada y en voz alta con quien estaba al teléfono. Mientras se preparaba para irse, notó que la niña había olvidado su toalla y la había dejado sobre el equipo. Él deliberó entre llamarla para decírselo o simplemente dejarlo para que alguien más pudiera manejarlo. Se decidió por lo último y empacó sus cosas.

 

Estaba a punto de irse cuando el sueño de la noche anterior volvió a él. Todo el tiempo que había estado haciendo ejercicio, había sido capaz de sacar todo lo de los dos días anteriores de su mente, pero todo volvió a inundarlo. ¿Qué había dicho esa mujer alta y espeluznante, otra vez? ¿Sangre, lágrimas… y sudor?

 

Ellingson volvió a mirar la toalla sucia que cubría el asiento a su lado. Mientras dos trenes de pensamiento en competencia luchaban en su cabeza, sus ojos escanearon el área. No había, por el momento, nadie mirando. Al no ver a nadie, un lado de la discusión ganó. Rápidamente agarró la toalla y salió del gimnasio. Pensó que solo se necesitaría una pequeña cantidad de sudor para probar que los sueños eran una ficción completa. Entonces, podría ignorarlos con seguridad, sabiendo que estaba a salvo de cualquier tipo de consecuencia; cualquier tipo de… marca.

 

Cuando llegó a casa esa noche, arrojó su bolsa de gimnasia al suelo, pasó por alto la estatua en su entrada y actuó como si todo fuera normal. Preparó una cena ligera, limpió, revisó algunas notas del caso mientras miraba las noticias de la noche y se preparó para subir a la cama. Al pie de las escaleras, se detuvo. Mañana probaría la estatua, había decidido. O, tal vez, lo haría al día siguiente. Ya había puesto el pie en el primer escalón cuando se imaginó los ojos azules helados, el cabello largo y negro y la sonrisa sádica que lo esperaba cuando cerraba los ojos. Tenía que hacerlo ahora. Tenía que ser capaz de demostrar que todo era una mierda antes de regresar al Jardín del Edén.

 

Ellingson se armó de valor y se acercó a su bolsa de deporte. El olor a sudor lo golpeó cuando lo abrió. Por un momento, pensó que podría lavar el contenido de la bolsa y terminar con eso. Ese momento fue muy fugaz. Agarró la toalla húmeda y se dirigió hacia la pálida escultura en el centro de su entrada. Lo miró de nuevo; la impecabilidad; la belleza de eso. Su corazón latía con fuerza en su pecho. Finalmente, con un movimiento decisivo, pasó la toalla sobre el cabello helado y níveo. Dejó que la tela colgara a su lado mientras miraba. Por un momento, no pasó nada. Comenzó a sacudir la cabeza y darse la vuelta, sabiendo que era una farsa, cuando notó algo imposible.

 

La piedra pálida que había tocado con la toalla lentamente se volvió blanquecina. Luego, se volvió rosa. Finalmente, se volvió de un carmesí vivo. El cuerpo entero de Ellingson tembló cuando llevó la tela a la estatua nuevamente. Lo extendió más ampliamente y lo tocó con el cabello de la figura, como si lo estuviera secando. Al quitarlo, el resto del cabello de piedra se volvió rojo lentamente, como un fuego que se propaga a través de un bosque de piedra.

 

Mirando de cerca, pudo ver que el cabello aún estaba rígido como una piedra, incluso cuando el rojo fuego corría por el cabello que le caía por la espalda. Con las manos temblando casi incontrolablemente, levantó la toalla por encima de ella con las dos manos y la escurrió. Un chorro de sudor, mucho más de lo que hubiera esperado, cayó sobre la forma de alabastro. Cuando el líquido la golpeó, el cabello se suavizó y cayó como agua alrededor de su rostro. El aliento de Ellingson quedó atrapado en su garganta cuando una gota corrió por su frente y sobre un ojo. Continuó bajando por su rostro como una lágrima. Donde corría, la piedra cambiaba de marfil al color de la carne.

 

El coraje de Ellingson finalmente se rompió y saltó hacia atrás de la forma de piedra. Su espalda chocó contra un pilar y comenzó a respirar con dificultad, la cabeza le daba vueltas. Podía ver el cabello de la estatua flotando en una brisa imposible, pero no podía creerlo. No podría ser real. A medida que continuaba hiperventilando, el mundo a su alrededor se volvió borroso. Sus párpados bajaron con un ángel frente a él. La oscuridad se lo llevó.

 

Otra visión del pasado le llegó en sueños: entrar a un salón de clases en Steadville Community College; darle la mano a un hombre que pronto se convertiría en su mentor; pensando que quizás no poder pagar la universidad de sus sueños no sería tan malo después de todo.

 

La visión cambió al futuro, donde vio al mismo profesor siendo llevado esposado por la policía. Nunca se hizo público exactamente cuánto había robado de la universidad, pero los rumores elevaban mucho la cifra. Ellingson hizo contacto visual por una fracción de segundo antes de darse la vuelta e irrumpir en la sala de conferencias. La habitación en la que entró definitivamente no era una que recordara de la escuela. Una figura ahora familiar apareció frente a él.

 

“¿Quién eres?” preguntó, su voz revelando que estaba listo para creer la respuesta.

 

“Soy Vedalya”, respondió ella. “No pensé que ya habrías olvidado mi nombre, Chuck”. Ella sonrió y se alejó. Ellingson se dio cuenta de que estaba de regreso en el taller al que ella lo había llevado originalmente. La propia artista se había acercado a una de las estatuas a medio terminar en el centro de la habitación y comenzó a trabajar en ella con un cincel.

 

“Sabes lo que quiero decir”, dijo, recuperando el aliento y acercándose a ella. “¿Qué vas a?”

 

“Me alegro de que al menos le hayas arreglado el pelo,” dijo Vedalya, ignorándolo. “Quiero decir… ¡ese rojo! ¡Hubiera sido una pena si nunca hubieras visto eso! ¡Sin embargo, realmente tienes que ver el trasero de ella! Habla de una obra maestra si no lo digo yo mismo”.

 

“¡¿Qué vas a?!” gritó Ellingson, su voz resonando a través del taller como un trueno. “¡¿Qué es este espectáculo de monstruos ?!” La expresión de Vedalya se volvió severa ante el estallido. El miedo reemplazó a la ira en él inmediatamente. No debería haber hecho eso.

 

“Si vas a ser grosero,” dijo Vedalya. “Tendré que enseñarte una o dos cosas”. Con un rápido movimiento de su mano, una enredadera que corría a lo largo de la pared se desprendió de la superficie y azotó hacia él, envolviéndose alrededor de su muñeca. Con otro movimiento, su otra mano fue atrapada de la misma manera. En cuestión de segundos, su cuerpo se enredó en enredaderas y fue levantado del suelo. Incluso a través del terror, no pudo evitar estar agradecido de que no hubiera ninguna mano alrededor de su garganta.

 

 

“Soy un artista”, dijo Vedalya, acercándose a él. Parecía crecer con cada palabra y cada paso. “¡Fui el mayor modelador de carne en todo el jardín helado!” Su piel comenzó a ponerse más pálida y más como piedra. “Yo soy la Mano del Edén”. No podía decir qué tan alta se había vuelto mientras estaba frente a frente con él colgando en el aire del taller. “¡Yo soy el Aspecto de la Creación!”

 

Con su última palabra, la carne que se había vuelto tan parecida a la piedra se fracturó, las grietas se extendieron como una red, el ruido resonó por todo el taller. De las grietas a través de su piel, pequeñas enredaderas comenzaron a emerger. Su cabello, lo suficientemente largo como para llegar al suelo, comenzó a moverse por sí solo.

 

Ellingson, por lo general un bastión de la reserva, soltó un grito que no pudo ser contenido.

 

Un mechón de cabello negro azabache se disparó hacia arriba y se envolvió alrededor de su rostro, sofocando sus gritos. El aspecto puso un dedo en sus labios agrietados y lo hizo callar en silencio.

 

“Te lo dije”, dijo ella. “Estoy a cargo aquí. Por favor quédate quieto.” El mechón de cabello se soltó de su cabeza y flotó ligeramente hacia el suelo. “Entiendo tu sorpresa, pero no voy a lastimarte. Bueno, excepto por lo de la última vez. Y las vides pueden estar un poco apretadas. Lo siento.”

 

“¿Qué demonios significa eso?” susurró Ellingson, con cuidado de no levantar la voz. “¿El aspecto de la creación?” La monstruosa mujer se frotó la barbilla por un momento, alejándose de él.

 

“Eso”, dijo ella. “Es una respuesta larga. Pero creo que tenemos tiempo”. Se volvió hacia él y se agachó, descansando sobre sus caderas. No pudo evitar notar que su ropa, que había sido holgada antes, ahora se estiraba sobre todo su cuerpo.

 

“Verás, Chuck, solía haber ciudades. Y solía haber dioses vivientes en esas ciudades. Entonces los dioses murieron. Muy triste.” Se levantó y rodeó una estatua de una figura andrógina que tenía que ser uno de los dioses de los que estaba hablando. “Entonces, algo trajo de vuelta a los dioses; volver a una especie de vida media. Y para mantener esta vida media, necesitan almas.

 

“¿Cómo consiguen almas?” dijo Ellingson, apenas audible.

 

“Ahí es donde entran los aspectos”, respondió ella. “Vamos por ahí buscando gente que quiera jugar a nuestros juegos. O, en mi caso, esperar a que vengan a nosotros”. Recordó el número al que había llamado borracho, esperando a su “compañero perfecto”. “Y una vez que han aceptado la prueba, son más o menos nuestros juguetes. A veces, la gente pasa la prueba. Pueden seguir viviendo sus pequeñas vidas, a veces con un regalo de despedida”.

 

“¿Los que fallan?”

 

“La marca de un dios está estampada en sus almas,” dijo Vedalya, su voz sombría.

 

“¿Y morimos?” preguntó. El aspecto sonrió.

 

“Eventualmente sí”, dijo. “Pero, sorprendentemente, la mayoría de los aspectos simplemente te permiten seguir viviendo. Morirás un día. Y cuando eso sucede, la marca hace que tu alma vaya directamente a Eden o Sautoras o Zatan’nataz, quien sea. Y los dioses de las sombras siguen y siguen y siguen. Vedalya chasqueó los dedos. Las enredaderas alrededor de Ellingson se soltaron todas a la vez. Se dejó caer al suelo, pero aterrizó de pie, apenas manteniendo el equilibrio. Mirando hacia arriba, encontró el aspecto inclinado hacia abajo, enormes ojos azules a un pie de distancia de los suyos. Su aliento quedó atrapado en su garganta.

 

“¿Alguna pregunta más, Chuck?”

 

“¿Qué pasa entonces?” preguntó Ellingson, forzando las palabras de su boca. “¿Qué pasa sin un alma?”

 

“Oh, Chuck”, dijo, sacudiendo la cabeza y levantando un dedo hacia su barbilla. “Realmente no quieres saber”. La punta de su dedo se abrió y una enredadera se extendió desde él. La planta sinuosa trepó por la línea de su mandíbula y alrededor de su cuello como una serpiente.

 

Su coraje, ya cerca de su punto de ruptura, finalmente se desvaneció. Se arrancó la vid de alrededor de su cuello. El corrió. La adrenalina lo alimentó cuando salió corriendo del taller y se metió en el guantelete de las estatuas. Los ojos de las estatuas lo siguieron mientras pasaban volando, moviéndose en rostros de piedra y empujándolo hacia adelante. Su corazón se sentía como si estuviera a punto de salirse de su pecho cuando llegó al final del pasillo y corrió a través del vestíbulo de entrada lleno de estatuas con rostros muertos. Vio una puerta de madera al otro lado. Sin pensarlo dos veces, la abrió y salió a un mundo muerto.

 

Ellingson se encontró en una caverna monstruosa. El sonido del agua atronadora hizo eco en las paredes de piedra congelada. Muy por encima de él, el techo del espacio parecía hielo sólido, lo que permitía que la luz del sol fría y azul iluminara suavemente la caverna. Debajo de sus pies podía sentir tablones de madera medio podridos. Mirando hacia abajo, pudo ver a través de los agujeros de un antiguo paseo marítimo y hacia un abismo infinito debajo. Cuando apareció una grieta en la madera bajo sus pies, saltó hacia atrás y hacia la puerta del estudio, olvidando el peligro y rezando por tener una base sólida.

 

Desde esa relativa seguridad, miró hacia una ciudad tenuemente iluminada. Se hizo evidente que el edificio que acababa de abandonar se encontraba en una enorme plataforma elevada que colgaba sobre un enorme sumidero. Sus ojos siguieron una gran cascada que subía por la pared del pozo hasta un río subterráneo que fluía a través de una metrópolis en ruinas. Las torres de piedra se elevaban hacia el techo helado. Los afluentes en cascada se abrían paso entre las ruinas. Y allí, en una isla en el mismo centro de todo, un brillante jardín esmeralda brotaba a la tenue luz de la gélida gruta. Mientras miraba con más cuidado, Ellingson vio que cada flor, rama y brizna de hierba estaba cubierta por una capa de hielo reluciente.

 

“He aquí”, dijo una voz familiar detrás de él. “El jardín helado de las delicias terrenales. La antigua ciudad de Edén.” Ellingson sabía que debería tener miedo. Sabía que probablemente debería estar corriendo hacia ese paseo marítimo y hacia esa ciudad oscura y congelada, pero acababa de notar formas moviéndose entre las ruinas; formas que no deberían estar en movimiento. No todos eran humanos.

 

“¿Qué son esas cosas?” preguntó Ellingson, sin atreverse a darse la vuelta.

 

“La riqueza del Edén estaba en las piedras mágicas”, dijo Vedalya. Su voz, teñida de una inquietud inquietante, provenía de un punto más bajo de lo que esperaba. “Se decía que tenían el poder de uno de los creadores del universo: la vida misma. Cuando se usan en carne y sangre, las piedras pueden curar casi cualquier dolencia menos la muerte. Cuando se usa en una estatua, podría insuflar vida a la misma piedra”.

 

“¿Por qué se ven así?”

 

“Al principio, verás, los usaban grandes artistas”, dijo. “Hicieron arte vivo, más grande que cualquier cosa jamás vista. Luego, como siempre sucede, se usaron para cosas más oscuras y extrañas”.

 

“¿Cómo qué?”

 

“Estás parado en el distrito de luz roja de Eden, Chuck”, dijo Vedalya. “Los burdeles de piedra del Edén podían convertir a cualquier persona con dinero en lo que deseara y luego traerlo a la vida”.

 

“Dios mío”, dijo Ellingson, notando varias de las formas en los puentes que conectan el suelo sólido con la plataforma flotante. Podía verlos mucho más claramente. Deseaba no poder. Algunas que podía decir eran extrañas obras de arte. Otras, podía ver, fueron creadas como muñecas sexuales de pesadilla. Unos pocos horribles podrían haber sido cualquiera de los dos.

 

“¿Recuerdas que te dije que los dioses ahora son versiones oscuras de sí mismos?” preguntó Vedalya.

 

“Sí”, respondió, con la voz temblorosa.

 

“La mayoría de ellos arrojaron sombras oscuras mientras aún vivían”. Ellingson apenas la oyó. Una enorme construcción había doblado la esquina del estudio de Vedalya y se movió hacia ellos, elevándose sobre él. Ojos, bocas y apéndices cubrían una columna de piedra viva. “Creo que es suficiente, ¿no?” El sol que brillaba a través del hielo sobre él se oscureció. Por un momento, todavía podía escuchar el trueno de la cascada y el movimiento de la piedra que no era del todo piedra.

 

Ellingson volvió en sí en el suelo de su entrada, con todo el cuerpo dolorido. Se sentó en un charco de sudor sobre las baldosas frías. Sintiendo que algo se le clavaba en la espalda, metió la mano debajo de él y sacó el martillo que aún estaba en el suelo. Lo arrojó al otro lado de la habitación. Tenía que parar. Lo que sea que le estaba pasando tenía que parar. No sobreviviría más noches como esta. Se obligó a abrir los ojos y vio la estatua de alabastro con cabello carmesí sentada en el centro del piso. Sólo había una manera de detenerlo. Finalmente creyó.

 

Ese día en el trabajo fue como un borrón. Estaba seguro al final de que había hecho al menos dos cirugías y se había reunido con varias personas, pero maldita sea si podía recordar algo de eso. La realidad era como un borrón. Era como si el mundo real fuera el sueño ahora. Esos minutos u horas en las estatuas de una ciudad muerta bajo el hielo se sentían mucho más reales. Pero todavía tenía un trabajo que hacer; uno que no tenía nada que ver con los vivos. Era lo único importante.

 

Cuando el centro cerró esa noche, Ellingson se quedó atrás. Se despidió de las enfermeras y recepcionistas. Su asistente, Kendra, lo miró con extrañeza, sabiendo que no era propio de él quedarse hasta tarde. Se detuvo cuando los otros empleados se fueron y se acercó a él en el instante en que estuvieron solos.

 

“Sé que algo le preocupa, doctor Ellingson”, dijo. “Algo serio. Sabes que siempre estoy aquí si necesitas hablar con alguien”. Se deslizó más cerca de él y le puso una mano en el hombro. Mirándola a los ojos azul oscuro, el médico casi se dio por vencido y le contó todo. Tal vez si alguien más en el mundo real le dijera lo loco que estaba, rompería el hechizo que se cernía sobre él. En cambio, apartó su mano de él y se volvió para caminar de regreso a su oficina.

 

“¿¿Porque te gusta esto??” Kendra dijo detrás de él, la tensión en su voz apenas contenida. “¡Todo lo que trato de hacer es ayudarte, Charles!” El silencio se apoderó de la habitación durante medio minuto antes de que él se volviera hacia ella y hablara.

 

“¿Sabe por qué me hice cirujano plástico, señorita Goodson?” preguntó. Después de no obtener más respuesta que una mirada en blanco, continuó. “Tenía una novia en la escuela que era bastante simple, por decir lo menos. Yo era feliz. ella no estaba Hizo mucho trabajo un verano; salió con aspecto de modelo; otra persona por completo, pero ella era más feliz. Pensé que podía hacer lo mismo y hacer feliz a la gente de esa manera”.

 

“Haz eso”, dijo su asistente.

 

“Al final del último semestre, justo antes de comenzar mi residencia, todo se vino abajo. Resulta que me había estado engañando durante años. Por un tiempo, culpé a la nueva cara”.

 

“¿Esa es tu gran revelación?” preguntó Kendra. “¿Nunca confías en las bonitas?”

 

“No”, dijo Ellingson. “Porque en lo que sea que se haya convertido estuvo ahí todo el tiempo, con o sin rostro. La lección es no confiar en nadie”.

 

Con eso, su asistente se burló, se dio la vuelta y salió de la oficina. Mientras se dirigía al estacionamiento, Ellingson reflexionó sobre la parte que no había dicho; la parte que realmente llevó el punto a casa. Durante esa última noche, él le había dicho que ella era la misma que su profesor después de que él robó todo ese dinero. En la acera, mientras salía furiosa, se dio la vuelta y arrojó una última daga.

 

“¿Quién crees que pagó todo esto?” había preguntado, señalando su cara.

 

Tan pronto como las luces traseras del último auto desaparecieron por la calle, se dirigió a su depósito de sangre. Mientras abría el refrigerador, miró las bolsas de sangre con avidez. Se sentía como una especie de vampiro o demonio, pero había que tomar medidas desesperadas. Cuando sintió que el aire fresco lo golpeaba, comenzó a sacar las bolsas de plástico de líquido carmesí y las colocó suavemente en la bolsa de gimnasia que había traído consigo. Sabía que no podía tomar demasiados o alguien se daría cuenta rápidamente. Pero no podía tomar muy pocos. Tenía que terminar esto esta noche. No podía correr ningún riesgo. No podía tener que volver a ese maldito estudio más de lo necesario.

 

Se detuvo después de sacar tres de las bolsas. ¿Sería suficiente? Se preguntó cuántas variables podrían estar en juego. ¿Qué pasaría si alguien hubiera muerto y no hubiera hecho nada? Tragó saliva y agarró una cuarta bolsa. Sus ojos recorrieron el contenido del refrigerador por última vez mientras lo cerraba, esperando que fuera suficiente. Alejándose del depósito de sangre, agarró su bolsa de gimnasia y caminó rápidamente hacia la salida del edificio.

 

No pasó mucho tiempo antes de que regresara a su casa y la paranoia se hiciera cargo nuevamente. Cerró las persianas de todas las ventanas de la casa. Encendió exactamente el número correcto de luces para que pareciera que simplemente estaba teniendo una noche relajante normal, sin querer ser molestado. Pensó en apagar su teléfono, pero ¿parecería sospechoso si alguien lo llamara? Pensó brevemente en cómo explicaría cómo había conocido a la extraña mujer que de repente vivía con él. No podía esconderla dentro de la casa. Tenía que verla a la luz del sol.

 

Mientras un centenar de preguntas se arremolinaban dentro de su cabeza, finalmente regresó al vestíbulo de entrada, donde, sentadas en el azulejo alrededor de su ángel, había cuatro bolsas de sangre. Agarró un cuchillo de chef en una mano, decidiendo que la sutileza se había ido por la ventana en este punto.

 

Se arrodilló frente a la estatua que pronto dejaría de ser una estatua. Esto fue más que liberar a esta chica de la piedra. Era más que evitar que su alma fuera consumida por un dios medio muerto. Se sentía como su redención. Se sentía como a lo que había estado conduciendo toda su vida. Lenta, dramáticamente, como un ritual en un templo en ruinas, levantó el cuchillo, luego la primera bolsa de sangre y cortó la parte superior. Levantó la bolsa abierta por encima del molde de alabastro y sirvió.

 

La sangre se filtraba a través del cabello carmesí y sobre el rostro de piedra. Mientras lo hacía, Ellingson vio que el líquido comenzaba a absorberse en la piedra y desaparecía en cuestión de segundos. El rostro que, aparte de una fina raya, acababa de ser de un blanco puro, ahora tenía el color de la piel pálida. Al no poder resistirse, puso un dedo en una mejilla. Todavía se sentía como piedra. Agarró la siguiente bolsa.

 

En la segunda aplicación de sangre, el cambio de color continuó bajando por el torso de la estatua. Las manos cruzadas sobre su corazón parecían casi vivas. La mitad de la delgada túnica que vestía se había vuelto gris claro. Ellingson tuvo que resistirse a tocarla de nuevo. Todavía había demasiada piedra; demasiado que podría dañarse.

 

“Por favor,” susurró suavemente a la habitación vacía. “Por favor haz que esto funcione.”

 

Nuevamente abrió una bolsa de plástico y la levantó sobre la estatua. Mientras las gotas carmesí corrían por la piel de piedra una vez más, sus piernas, apenas visibles debajo de la túnica flotante, perdieron su tono marfil. La túnica misma se iluminó hasta convertirse en plata brillante, brillando a la luz de un candelabro en lo alto de la entrada.

 

Ellingson retrocedió y miró la forma que tenía delante. El blanco níveo del alabastro se había borrado por completo. Los únicos colores que quedaban eran el tono pálido de la piel, el plateado de sus vestiduras y el rojo brillante de su cabello. El doctor agarró la última bolsa de sangre del suelo y la cortó, su corazón latía como un tambor.

 

Tan pronto como la corriente tocó la “estatua”, una transformación cristalina fluyó como el agua de arriba a abajo. La piedra rígida cedió cuando la carne se suavizó y la tela de su túnica cayó, revoloteando hasta el suelo. Ellingson retrocedió cuando las mejillas de piedra se ruborizaron. Se arrodilló en el suelo frente a su ángel y miró sus ojos, esperando que se abrieran por fin. Esperó… y esperó… y esperó. No estaba pasando nada.

 

El cuerpo entero de Ellingson tembló, el pánico estaba a centímetros de apoderarse de él. Se acercó más y acercó su rostro a las manos cruzadas sobre su pecho. Lentamente giró la cabeza y colocó su oído sobre ellos, escuchando con atención. Podía sentir que la superficie exterior se había convertido en carne, pero justo debajo, todavía había piedra inquebrantable. Eso no era lo que estaba buscando. Desde mucho más cerca que antes, justo debajo de la superficie, un corazón latía suavemente.

 

Miró frenéticamente a su alrededor en el suelo, rezando para que una de las bolsas aún contuviera siquiera una gota de sangre. Agarró uno tras otro, mirando el plástico transparente y agarrándolos como si tratara de exprimir la sangre de la nada. La última bolsa cayó al suelo con un sordo plop y finalmente llegó el pánico.

 

Toda la fuerza que Ellingson había dejado en sus piernas se fue de golpe y cayó al suelo, evitando por poco golpear a la figura que estaba de pie en el centro. Un balbuceo sin sentido salió de su boca mientras miraba los brillantes cristales de la lámpara de araña de arriba. Podía sentir que se acercaba el último día. Podría pasar cualquier cosa que arruinaría todo. Podría ser arrestado por robar sangre. Podría estar en un accidente automovilístico. Demonios, incluso podría quedarse dormido.

 

Sus ojos saltaron de la luz de arriba al pálido rostro de la estatua que se cernía sobre él. El semblante pacífico, incluso tan inmóvil como una piedra, lo devolvió a una apariencia de cordura. Hizo lo único que pensó que podría ayudar.

 

“Lo siento,” murmuró Ellingson a la chica a su lado. Siento no haberte traído a la vida. Puedes perdonarme, ¿verdad? Casi pensó que podía ver un parpadeo de movimiento; de asentimiento “Por supuesto que puedes”, dijo. “Eres un ángel después de todo”. Respiró hondo y el pánico comenzó a disminuir.

 

“La historia de mi vida, ya sabes”, dijo Ellingson. “Nada es lo suficientemente bueno. Siempre a un paso de la perfección. Al principio no quería ser cirujano plástico. Quería ser cirujano cardíaco. Quería salvar miles de vidas y ser ese tipo que todos quieren que sea su médico”. Se quedó allí, tirado en el suelo y mirando los ojos cerrados.

 

“El mejor de mi clase”, dijo. “No es que sea tan difícil en Steadville, pero aun así. Me aceptaron en la Universidad John Barons. Lo tenía todo en la palma de mi mano. Todo excepto el dinero. Mis padres dijeron que era demasiado caro y que Steadville Community College me daría una beca completa. Adivina dónde terminé. Justo de vuelta en este pozo de una ciudad de la que quería salir”. Ellingson finalmente se levantó del suelo y se sentó junto a la estatua. El temblor en sus manos y su voz casi se habían ido por completo.

 

“Y después de todo lo que pasó; los escándalos, el drama, la mierda; ¿Dónde crees que fue el único lugar que me contrataría? Así es. El hijo pródigo regresa”. Extendió la mano para tocarla de nuevo, pero lo pensó mejor. “Debería darle un nombre”, dijo Ellingson. “Pero no todavía. Cuando abras los ojos y me veas, lo primero que haré será ponerte un nombre. Prometo.” Con eso, subió las escaleras y se dirigió a la cama. Si hubiera escuchado con atención, podría haber oído el corazón latiendo bajo el aleteo de alabastro cuando mencionó darle un nombre.

 

Ellingson no tuvo miedo cuando se encontró de nuevo en el Sanctum of the Crossroads de Vedalya. Estaba más allá del miedo. Corrió a través de la habitación hacia donde ella estaba dando los toques finales en la parte inferior de un mural, de vuelta a la forma en la que la había conocido originalmente. Se dio cuenta de que todos los demás espacios en la pared ya estaban pintados.

 

“Estabas muy cerca de allí”, dijo sin volverse, burlándose de él sin entusiasmo.

 

“¿Por qué sospecho que no es una coincidencia que estuve tan cerca de hacerla real?”

 

“¿Me estás acusando de algo?” preguntó Vedalya.

 

“Por supuesto que no”, dijo Ellingson, con los brazos cruzados y los ojos desafiantes. “Entonces, ¿volver a la normalidad? ¿Sin piel de piedra? ¿Sin vides?

 

“¿Te gustaría eso?” preguntó la niña, dándose la vuelta y dejando suavemente su pincel. “No, particularmente no me gusta hacer eso. Es solo para efecto de vez en cuando. Caminó hacia él y se dio la vuelta, admirando la pintura terminada.

 

“¿Y cuál es este?” preguntó.

 

“Glorygon,” dijo suavemente. “El más allá de los héroes, reyes y santos”. El mural representaba una calle brillante y dorada bordeada de elaborados palacios y enormes mansiones, todas de oro puro, todas sentadas bajo un cielo completamente negro.

 

“Me gusta más que Perdition, te lo concedo”, dijo Ellingson. “¿Tienes una silla? Creo que cerraré los ojos y esperaré a despertarme esta vez”. Vedalya sonrió brevemente y luego sacó una pequeña escalera.

 

“¿Esto funcionara?” ella preguntó. Había algo diferente en ella en comparación con las visitas anteriores. Parecía más humana.

 

“Funciona para mí”, dijo el médico. “Gracias.”

 

“Ni lo menciones”, dijo el artista y tomó asiento. Por un momento, ambos se quedaron en silencio. Ellingson miró una vez más la pintura más reciente. fue precioso

 

“Quería ir a Glorygon”, dijo Vedalya en voz baja, sentándose en el suelo y apoyándose en el poste indicador en el centro del suelo. “Por eso vinimos mi hermana y yo al Edén; ser los mejores artistas de todos los tiempos; para encontrar nuestra gloria.”

 

“¿Eras humano?” preguntó Ellingson, sorpresa en su voz. “¿En el Edén?”

 

“Todos los aspectos fueron humanos, una vez”, dijo. “Y yo era artista, pero mi hermana siempre fue mejor que yo. Los críticos la amaban. Decían que era la mejor, y no importaba lo bien que lo hiciera, me juzgaban en su contra. Sus pinturas fueron las más perspicaces. Sus estatuas eran las más impecables. Así que hice un cambio”.

 

“¿Dejaste de ser artista?” preguntó.

 

“No realmente”, respondió ella. “Empaqué la tienda en el distrito de arte y me mudé al centro de la plataforma aquí. Abrí el burdel de piedra más grande que Eden jamás había conocido. Puede que no haya sido capaz de hacer las cosas tan bonitas como mi hermana, pero podía hacer las cosas que la gente quería. Podría hacer cosas por las que la gente pagaría. Entonces, mientras ella estaba ocupada siendo una gran artista muerta de hambre, yo estaba aquí recaudando dinero para darle a la gente cualquier cosa extraña que desearan”.

 

“¿Valió la pena?” preguntó Ellingson. La chica deliberó por un momento antes de responder.

 

“Tal vez, todavía podría haber encontrado un camino a Glorygon”, dijo. “Tal vez podría haber mirado a Eden a los ojos y decirle que no la ayudaría a capturar almas. Tal vez podría haber pedido ayuda”. Ella tragó saliva. “No valió la pena”. Mientras el silencio flotaba en el aire, Ellingson hizo la pregunta que no había respondido la última vez. Necesitaba saber.

 

“¿Qué pasa si pierdo mi alma?” Cerró los ojos, suspiró y sonrió sombríamente.

 

“Cuando llegas a la encrucijada occidental, parte de tu alma es el precio que pagas para poder entrar al más allá; la misma parte que los dioses consumen bajo la marca. Y si no puedes pagar el precio, solo hay un camino abierto”.

 

“¿Qué es eso?” preguntó Ellingson, sabiendo ya muy bien.

 

“Perdición”, dijo Vedalya. “Y para las personas que buscan los aspectos, especialmente aquellos que fallan en sus pruebas, Perdition rara vez es misericordioso”.

 

“Que los dioses me ayuden”, susurró.

 

“Los dioses ya no ayudan a nadie”, dijo. “Esos días desaparecieron hace doce mil años”.

 

“¿Y que hay de ti?” preguntó el médico.

 

“Ya he ayudado demasiado,” dijo Vedalya. A Eden no le gusta perder almas. Vaya, doctor Ellingson. Vuelve a casa y trae a tu ángel. Y tal vez buscar una nueva profesión. No pareces muy feliz en este momento.

 

Esa mañana, Ellingson se despertó sintiéndose más descansado que en años. Todavía estaba nervioso, por supuesto. Estaría recortando su tiempo de cerca. Pero, al menos, tenía esperanza. Él tenía un propósito. El miedo era un recuerdo lejano mientras se preparaba para el trabajo y se dirigía a la puerta. Cuando pasó junto a la figura en la entrada, le dio un pequeño beso en la mejilla y susurró adiós. Quizás, pronto, obtendría una respuesta mientras hacía lo mismo.

 

Fue cauteloso al entrar al centro, observando los ojos de los empleados. Quería asegurarse de que nadie lo miraba por el rabillo del ojo. Si lo habían atrapado robando sangre la noche anterior, todas las apuestas estaban canceladas. Pero, de camino a su oficina, fue recibido normalmente por todos. Cuando se sentó en su escritorio, ya estaba ansioso por irse esa noche con un premio final. Entonces, hubo un golpe enérgico en su puerta.

 

“Adelante”, dijo Ellingson, obligando a su voz a ser firme. Su asistente, Kendra, entró en la oficina y rápidamente cerró la puerta detrás de ella. La sangre de Ellingson se heló.

 

“Una de las enfermeras notó que parecía que nos faltaban algunas unidades de sangre esta mañana, doctora”, dijo. Un brillo en sus ojos le dijo que esto no iba a salir bien. “Entonces, pensé para mis adentros, ‘¿a quién conozco que haya estado actuando de manera extraña toda la semana?’”. La ira comenzó a acumularse en el pecho de Ellingson. Debería haber despedido a esta chica hace mucho tiempo. “Entonces, eché un vistazo a las cintas de seguridad de anoche y adivinen a quién vi yendo y viniendo del almacenamiento de sangre con una bolsa grande”.

 

“Hay una explicación para eso, se lo aseguro”, dijo Ellingson, tratando de dar con esa explicación. Entonces, en un instante, se le ocurrió un plan. Tendría que jugarlo perfectamente, pero podría salvar el día. El pensó.

 

“Me encantaría escucharlo”, dijo Kendra. De lo contrario, podría tener que entregarte, a menos que, por supuesto, puedas hacer que valga la pena no hacerlo. De repente no sintió reparos en su nuevo plan.

 

“Si usted debe saber”, dijo. “He estado experimentando con un nuevo tratamiento en casa que casi puede revertir los efectos del envejecimiento. Necesitaba muestras de sangre para probar mi teoría. Si funciona, voy a ganar millones con él. ¡No puedes decirle a nadie!” Al ver la mirada en sus ojos, no tuvo dudas de que iba a funcionar.

 

“Quiero entrar”, dijo ella. “O de lo contrario te voy a denunciar por robar suministros médicos”.

 

“Si esto funciona, a nadie le importarán unos cuantos paquetes de sangre”, respondió. Sal de mi oficina.

 

“Les diré que me estás acosando sexualmente”, dijo. “¡Diré que estamos durmiendo juntos!”

 

“Nadie aquí te creerá”.

 

“¡No importa si lo hacen!” dijo Kendra. “¡Cuando entren las autoridades será mi palabra contra la del ladrón!”

 

“Ni siquiera serías capaz de digerir lo que estoy haciendo”, dijo Ellingson, su voz como el hielo.

 

“¡Pruébame!” ella dijo. “¡Vamos a verlo!”

 

“¿Ahora?”

 

“Sí, ahora”, dijo ella. Te seguiré hasta tu casa.

 

Ellingson suspiró y se levantó, con un arma metafórica en la cabeza. Los dos salieron de la oficina y se dirigieron a la salida. Mientras pasaban por el escritorio de la recepcionista, el doctor les dijo brevemente que cancelaran sus citas para la próxima hora. Podría ser más largo que eso si las cosas iban según lo planeado. Detrás de él, Kendra se inclinó y susurró al oído de la recepcionista.

 

“Tenemos algunos asuntos que atender”, dijo, guiñando un ojo. Ellingson vio su plan. Quería que todos supieran que se habían ido juntos a la mitad del día. Si realmente tuvo un tratamiento para ganar dinero, construyó su plan de extorsión. Si ella desapareciera, bueno, él sería el único sospechoso. Era un plan inteligente. De hecho, solo tenía un defecto: ella no sabía que él no tenía nada que perder. Nada excepto su alma.

 

Ella lo siguió de regreso a su casa en su auto. Aparentemente había tenido tiempo para planear esto y no confiaba en que viajaran en el mismo auto. Podrían ocurrir accidentes. Cuando salieron de sus vehículos y se dirigieron a la puerta, ella dio un golpe final. Sería la última.

 

“Recuerda, Charlie”, dijo, haciendo que su sangre hierva a fuego lento. Si me pasa algo, sabrán que fuiste tú. Entonces, solo déjame ver cuál es esta idea de un millón de dólares y podemos seguir con nuestras vidas, ¿de acuerdo?

 

“Debería estar justo adentro”, dijo Ellingson, manteniendo la puerta abierta. “Mujeres primero.” Kendra lo miró dubitativa, pero, segura de su plan, entró en la entrada. Solo un cuadrado de luz de la puerta estaba iluminado, las persianas de las ventanas aún estaban bien cerradas. Ella dio unos pasos adentro.

 

“Tienes luces aquí, ¿verdad?” dijo con impaciencia. “¿Por dónde se va?”

 

“Justo frente a ti”, dijo Ellingson, encendiendo las luces y cerrando la puerta detrás de ellos. Silenciosamente hizo clic en la cerradura. El vestíbulo de entrada se iluminó de repente. Su belleza estaba de pie, perfectamente inmóvil con las manos cruzadas, solo unos pies por delante de Kendra. Su mandíbula cayó ligeramente con incredulidad.

 

“¡¿Este es tu estúpido proyecto?!” ella gritó. “¡Esto es una estatua! Esto es-”

 

Su voz quedó atrapada en su garganta mientras la estudiaba más a fondo. Inicialmente lo había visto como una estatua normal debido a su quietud, pero cuando sus ojos recorrieron su forma, Ellingson supo que estaba viendo la suavidad de la piel y la túnica plateada balanceándose en el aire. Estaba tan asombrada que ni siquiera escuchó el leve sonido del metal raspando los azulejos.

 

“¿Qué es esto, Ellingson?” dijo Kendra, su voz baja. “¿Es esta una chica de verdad? ¡¿Por qué ella es así?!” Se dio la vuelta para encontrar al médico con un cuchillo de chef apuntando a su garganta. La hoja todavía estaba manchada por unas gotas de sangre seca. El acero brillaba a la luz.

 

“Ese es mi ángel”, dijo. “Y ahora, vas a ir a la cocina y vamos a hablar”. Los ojos de Kendra se abrieron como platos cuando vio la intensidad en sus ojos. Ya no tenía idea de lo que estaba pasando. Su plan se había derrumbado. El médico la condujo a su cocina y la hizo sentarse en una de sus sillas de respaldo alto. Rápidamente abrió un cajón y agarró un rollo de cordel, lo único que se le ocurrió. Tan rápido como pudo, agarró sus brazos, los tiró detrás de la silla y los ató tan bien como pudo.

 

“Me disculpo por mi pobre hospitalidad, pero realmente me has puesto en un aprieto aquí”, dijo, sin querer el juego de palabras, pero riéndose nerviosamente de todos modos. “Verás, este es el último día que tengo para hacerla real. Ya he hecho mucho. Pero necesito más.

 

“¿Mas que?”

 

“Sangre, sudor o lágrimas”, dijo Ellingson. Tomaré lo que pueda conseguir. No sospecho que tengo mucho tiempo gracias a tu pequeño acto. Agarró el respaldo de la silla y la arrastró hasta el vestíbulo de entrada, a un par de metros de su ángel. “¡Todo lo que habría tomado fue un día más, pero no podías dejarlo lo suficientemente bien!” Su voz se elevó a un tono maníaco.

 

“¡Estas loco!” gritó Kendra. “¡La sangre no va a hacer que esa cosa cobre vida!”

 

“Ella estaba de piedra ayer por la mañana”, dijo Ellingson, girando alrededor de la silla y mirándola fijamente a los ojos. “Piedra pura y blanca. ¡Y mírala ahora! Las lágrimas habían comenzado a brotar de los ojos de Kendra, el miedo y la inevitabilidad se establecieron. Se dio la vuelta hacia la forma inmóvil. Casi podía oír su corazón latir con anticipación. Ella no iba a juzgarlo por esto. Sabía que era necesario. No quería convertirse en polvo.

 

“¿De dónde sacaste esa cosa?”

 

“En un sueño”, dijo, hablando como si estuviera en trance. “En el estudio de un artista, en una ciudad lejana, en un sueño. Lo obtuve de un lugar donde hay dioses medio muertos y estatuas fetiches vivientes y vidas posteriores con calles doradas. Cayó de rodillas frente a la figura y miró los ojos aún cerrados. “Realmente necesito pensar en un nombre primero. Supongo que no tendrías ninguna sugerencia, ¿eh? Se dio la vuelta para lanzarle a Kendra una mirada inquisitiva y encontró la silla vacía, el cordel de cocina suelto en el suelo. Realmente era horrible con los nudos.

 

Antes de que pudiera actuar, un golpe masivo llegó a la parte posterior de su cabeza. Las luces explotaron en su cráneo y el mundo comenzó a desdibujarse. Se desplomó hacia adelante, agitando los brazos. Apenas registró que una de sus manos se había aferrado a la muñeca de su ángel congelado. Un miedo cegador lo llenó mientras caía hacia atrás en el suelo, arrastrándola con él. Estaba casi extasiado cuando el pesado peso de la piedra aterrizó completamente sobre su torso. Podía sentir al menos una costilla rota, pero no había una grieta en ella. La habitación comenzaba a desvanecerse cuando vio un martillo golpear el suelo con el rabillo del ojo. Vio a Kendra flotando sobre él y su amor, con las manos sobre su boca, en estado de shock. Mientras estaba de pie temblando, las lágrimas cayeron de sus ojos y aterrizaron en tela plateada.

 

En los segundos finales antes de que su visión se volviera negra, Ellingson sintió que el peso de la piedra sobre él se aligeraba. Escuchó que alguien tomaba aliento y un torso se hinchaba. Sintió el latido febril de un corazón que no era el suyo. Y, en el último instante, antes de que la habitación se disolviera por completo, vio el destello de unos brillantes ojos verdes que se abrían por primera vez. El dolor en ellos rompió su corazón.

 

Despertó en un estudio familiar con paredes de mármol y enredaderas. Mientras miraba a su alrededor, se sorprendió al ver que los enormes bloques de piedra y las estatuas a medio terminar no se veían por ninguna parte. Mirando hacia el centro de la habitación, vio a Vedalya apoyado contra una estatua imponente que reconoció de inmediato. Era el mismo que había visto en su entrada cada uno de los últimos cuatro días. Sin embargo, este todavía era un blanco como la nieve.

 

“Bueno”, dijo Vedalya. “Tienes a tu chica, Chuck”. Ella sonrió con frialdad. “Estoy impresionado. Estaría más impresionado si no hubieras secuestrado a una chica para hacerlo o si no te hubieran roto el cráneo en el proceso, pero, oye, crédito donde se debe el crédito.

 

“¿Eso es todo?” preguntó Ellingson. “¿No estoy marcado?”

 

“No”, dijo ella, lamiéndose un dedo y limpiando una imperfección de la estatua. “Tu uno. Edén: nada.

 

“Entonces, ¿por qué estoy de vuelta aquí?” preguntó. “¿No te has burlado de mí lo suficiente?”

 

“Simplemente siento un poco de lástima por ti, Chuck”, dijo Vedalya. “Quería ofrecer mis condolencias”.

 

“¿Por qué?” preguntó. “¿Porque probablemente voy a estar encerrado ahora? Ella me esperará. Sé que lo hará. ¡Solo déjame salir de este maldito mundo de sueños para que pueda verla!

 

“Oh, ella te esperará. No tengo ninguna duda al respecto”, dijo el aspecto, mirando al suelo, evitando su mirada. “Pero esto no es un sueño”.

 

“¿Qué es?” preguntó Ellingson, su corazón volviéndose tan frío como las paredes del Edén.

 

“Recibiste un gran golpe en la cabeza allí”, dijo Vedalya. “No te despertarás de este”.

 

“Espera”, dijo. “¡Espera, espera, espera, espera, espera!”

 

“Dudo que sobrevivas mucho más tiempo”, continuó. “Entonces, pensé en darte un monumento a tu mujer perfecta”. Ella retrocedió y arrojó ambas manos a la estatua de marfil de manera dramática.

 

“¡Esto no puede estar pasando!” dijo Ellingson. “¡Puse demasiado en esto! ¡Esto iba a cambiar todo en mi vida!”

 

“Lo hizo”, dijo Vedalya. “Simplemente no como esperabas. Los dejaré solos a los dos. El Aspecto de la Creación comenzó a dirigirse hacia la puerta, dejando al médico con la imagen de su amor, pero se detuvo justo en el umbral. “¿Charles?”

 

“¿¿Qué??” preguntó, con una débil esperanza brillando tenuemente.

 

“Si por casualidad ves un letrero en blanco en Western Crossroads cuando llegues a él”, comenzó.

 

“¿Sí?”

 

“Espera”, dijo Vedalya. “Solo espera. Eventualmente, ella estará contigo. El Verde Plateado llamará.

 

“¿¿Qué significa eso??” dijo Ellingson, solo para encontrarse solo en el estudio con su estatua. Tropezó, sintiendo que la cabeza y las costillas le palpitaban de dolor. Se arrodilló, apoyó la cabeza contra los pliegues de una túnica de piedra y gritó. No dejó de gritar.

 

En el pasillo del hospital de Steadville, un oficial de policía caminó por el pasillo y le dio un codazo a otro que esperaba junto a la puerta de la habitación de un paciente.

 

“¿Cómo está el cabrón?” preguntó.

 

“Hemorragia interna en la cabeza, creen”, respondió el segundo oficial. “La costilla rota también hizo algo en sus entrañas. No creen que vaya a durar mucho más”.

 

“Se lo merece el bastardo”, dijo el primer oficial. “¿Secuestra a la chica con la que estaba teniendo una aventura, la ata y amenaza con matarla? Sí. ¿Cómo está la niña?

 

“Ella dio su declaración y luego se fue a su casa aproximadamente medio segundo después”, dijo el segundo. “Parecía que había visto un fantasma todo el tiempo. ¿Cómo un trabajo como este tipo atrae a estas chicas?

 

“¿Chicas?”

 

“Sí, la novia del chico llegó hace una hora”, dijo. “La pobre parecía como si la hubiera atropellado un tren. Ella todavía está allí con él. Realmente, sin embargo, ¿cómo consigue una chica así? Parece un maldito ángel.

 

En la habitación del hospital detrás de ellos, una figura esbelta vigilaba la forma inmóvil de Charles Ellingson mientras yacía moribundo en la cama. La tenue luz de las bombillas fluorescentes iluminaba el cabello como el fuego. El verde parpadeante de los monitores de soporte vital brillaba sobre la piel como el alabastro. La luz de la luna que fluía a través de las persianas se reflejaba en unos ojos que brillaban como esmeraldas.

 

Ella no habló. Ella no lo tocó. Nunca había aprendido a llorar, consolar o consolar. Ella no había estado viva tanto tiempo. Ella simplemente hizo lo que siempre había hecho. Era lo único que sabía. Esperó y observó y deseó tener un nombre.