El invierno golpeaba la puerta y las paredes alrededor de la choza de madera que los hombres habían encontrado y se habían refugiado. La pequeña fuerza militar estaba al borde de la muerte; estaban exhaustos, empapados y con pocas municiones, raciones y moral.
Su supervivencia se basaba en la cantidad de calor corporal que el hombre a su lado podía producir. Se estremecieron al unísono, no un hombre moviéndose deliberadamente. Fue otra de las muchas noches inquietas de la pequeña compañía.
Después de horas de viento y hielo golpeando sus cuerpos a través de los listones de las paredes, un sol helado pero bienvenido se elevó a través del denso y muerto dosel del bosque. La luz golpeó los párpados de Grant y él se lanzó hacia adelante para sentarse con una sacudida.
Rodgers fue el primero en romper el silencio y simplemente maldijo tan fuerte como su tráquea tensa se lo permitió. El ruido era ronco y estridente entre el silencio sepulcral de los árboles.
“Cállate, ¿quieres? ¿Qué estás pensando, idiota? fue la respuesta de un Shifty más insensible de lo habitual.
El desayuno era débil, café rancio y restos del conejo que los hombres habían usado varias balas preciosas para finalmente golpear y derribar la noche anterior. Su objetivo era sufrir junto con sus cuerpos, pero estaban felices de tener bocados de comida para aliviar sus estómagos vacíos.
Después del breve y frío desayuno, Erickson se echó la radio al hombro y caminó hasta la cima de una pequeña colina con un claro para tratar de ponerse en contacto con el campamento base. Todos los días durante semanas, Erickson había regresado al campamento después de intentar comunicarse un poco más derrotado que el día anterior. El grupo no había tenido noticias del campamento base durante demasiado tiempo.
Erickson se dejó caer pesadamente alrededor del asfixiante fuego que chisporroteaba humo por las sibilantes grietas en la madera ennegrecida. No necesitaba informar, la escena lo hizo por él. Shifty se burló más del grupo que de sí mismo, se movió y se acomodó, tratando de encontrar consuelo alrededor del fuego que fue derrotado rotundamente por el frío cortante que lo aplastó por todos lados.
Grant era plenamente consciente de la situación en la que se encontraban él y sus hombres. Estaban sucumbiendo lentamente a la muerte del bosque en el que se encontraban y la situación se estaba deteriorando rápidamente. Congelados y hambrientos, los cuatro hombres se sentaron sin vida alrededor del fuego humeante.
Lo único que trajo consuelo con la progresión del día fueron los rayos del sol que se abrieron paso a través de las ramas serpenteantes que calentaban a los hombres, y los cuatro se colocaron lo mejor que pudieron para ser calentados por el sol y el sol. fuego. Pronto, el hambre llevó a los hombres a completar el día. Grant le dijo a Erickson que instalara otra trampa para venados cerca de un río que habían explorado días antes y le dijo a Rodgers que encontrara el camino hacia el pequeño barranco para revisar la trampa allí. Shifty y Grant se alejaron más de su campamento que nunca para encontrar un suministro cada vez menor de leña esparcida a lo lejos y enterrada en la nieve que parecía caer todas las noches. Incluso durante el día, Grant mantuvo su bufanda alrededor de su cara para mantener el frío cortante lejos de sus labios y nariz.
Erickson instaló una nueva trampa, Rodgers descubrió que la vieja trampa no había saltado. Los hombres descongelaron el resto del conejo y prepararon un estofado débil con carne apenas suficiente para un hombre. Comieron en silencio derrotado. El metal resonó sobre el metal cuando los hombres intentaron hacer algo comestible, tanto para quedarse en su tazón por más como para terminar en sus estómagos.
Muy pronto, los escasos rayos del sol se agacharon bajo el horizonte y los hombres se dirigieron hacia su refugio roto en busca de una forma de protección contra los elementos que la choza solo podía proporcionar de manera limitada.
Con frío, acurrucado y hambriento, Grant trató de dormir un poco. Cada vez que sus ojos se sentían lo suficientemente pesados como para dormir, el viento golpeaba las paredes de madera y sacudía toda la estructura. Comenzó a nevar de nuevo y pequeños dientes blancos y congelados flotaban entre los listones, mordiendo a los hombres cada vez que uno tocaba cualquier piel abierta que pudiera encontrar. Fue una noche no menos miserable que la noche anterior, y pronto Grant se sumió en un sueño inquieto.
Por la mañana, los ojos de Grant se abrieron de golpe y su cuerpo lo despertó de golpe. Shifty se dio la vuelta y encontró un sueño mejor que el de Grant. Grant tropezó al ponerse de pie, las punzadas de hambre desgarraron su estómago mientras estiraba su ya delgada figura en toda su altura.
Cuando salió de la pequeña choza, el mundo blanco que esperaba fue violado por uno rojo. La sangre empapó las ramas de los árboles y la nieve, la carne destripada e irreconocible fue salpicada desde el epicentro: un cuerpo desgarrado que yacía encima de donde había estado el fuego la noche anterior. Grant se congeló a medio paso. Había visto una buena parte de la guerra aquí, pero esta era una escala animal de horripilante.
Sin apartar los ojos de la sangre que tenía delante, Grant comenzó a ladrar a sus hombres dentro de la choza para que vinieran a ver la carnicería. Shifty salió primero y quedó atrapado en medio de un bostezo abundante por la escena, con la mandíbula abierta en una expresión medio bostezo medio horrorizada. Rodgers y Erickson vomitaron.
Grant se acercó al cadáver y examinó el cuerpo. Lo que quedó debe haber sido un ciervo con agujeros perforados en el cuerpo. Le faltaban dos piernas y Grant casi se quedó sin aliento cuando notó que los ojos habían sido mordidos de sus órbitas con marcas obvias de dientes alrededor de las chuletas, pero las marcas de mordeduras no terminaron ahí.
Faltaban trozos enteros de carne de sus respectivos agujeros lacerados concentrados alrededor del cuello del animal. Lo más sorprendente es que los cuernos habían sido removidos con gran fuerza, aparentemente arrancados del cráneo en lugar de rotos. El ciervo era más sangre y sangre que piel y piel. Erickson volvió a vomitar.
“¿Qué demonios es esto?” La voz de Rodgers se quebró cuando se apresuró a encontrarlo.
“Al diablo con eso, ¿qué diablos podría hacer algo como esto?” Erickson estaba más frenético que Rodgers. Era el más joven del grupo y se notaba en el horror de su rostro.
“Ambos son idiotas. Un depredador debe haber derribado esto y casualmente cenó en nuestro campamento. ¿Por qué estamos tan sorprendidos?” Shifty fue significativamente más cínico una vez que encontró su equilibrio.
“No hay animal que mate y consuma así”. dijo Grant. “¿Ver? Los dientes de un oso habrían dejado un mordisco más largo aquí, y un gato montés habría rebanado la garganta para matarlo. La garganta no parece cortada. Y cualquier depredador comería más que esto. A juzgar por las extremidades que faltan, esto parece más un asesinato que una cacería”
Los hombres permanecieron en silencio solemne entre lo que quedaba del ciervo y su choza en una rota demostración de defensa. Estaba en silencio excepto por el silbido del viento y el retumbar de las ramas quebradizas arriba. La sangre del cadáver estaba congelada en el suelo y los árboles y había comenzado a adquirir un color rojo intenso.
“No debemos desperdiciar el exceso”.
“¿Qué?” Erickson estaba atónito.
“Aquí hay mucha comida extra. Deberíamos preservarlo y desechar todo lo demás lo más lejos posible del campamento. No quiero que vuelva lo que sea esto. dijo Grant. Esto tenía sentido para el grupo, y más aún cuando Erickson sintió que su estómago rugía una vez más.
Y así, los hombres se pusieron a trabajar preparándose, desinfectando y desechando hasta que su campamento estuvo nuevamente libre de sangre salpicada. Cocinaron el exceso de carne y la enterraron a bastante distancia del campamento, guardando más que suficiente para una cena justa para cada uno de los hombres.
Se deshicieron de los huesos y la piel, pero Grant no podía quitarse de la cabeza la idea de esas astas perdidas. En cualquier caso, tenían suficiente comida para el resto del día y para el día siguiente. Tal vez este asesino les había hecho un favor y, sin embargo, algo no estaba bien con Grant.
Al final del día, los hombres se acurrucaron de nuevo en la pequeña choza, pero ahora cada uno con la barriga llena. Aunque el viento y la nieve golpearon a los hombres durante la noche, pudieron hacerlo más fácil mientras estaban llenos por primera vez en semanas. Cada miembro de la compañía durmió tan bien como esa noche.
Por la mañana, Grant se despertó de un salto y se sobresaltó hasta sentarse. Después de mirar alrededor un poco más, se frotó los ojos y se levantó para salir de la choza. Para cuando Grant reavivó el fuego, Shifty, Erickson y Rodgers se despertaron y salieron a disfrutar del suministro de carne de venado que disminuía lentamente y que tan amablemente les habían dado.
Erickson se levantó. Se echó la radio al hombro y caminó hasta la cima de la colina cercana para recibir su dosis diaria de decepción. Dejó caer el aparato, tiró de la antena y repitió “Basecamp, ¿me copia, Basecamp?” derrotado en el micrófono. “Basecamp, ¿me copia, Basecamp?” Erickson dejó caer la cabeza entre las rodillas cuando una estática comenzó a crepitar sobre el micrófono.
“… encontrar… ¿Dónde están… Copiar?” Las piernas de Erickson se deslizaron con entusiasmo por debajo de él y cayó de espaldas. Se puso de pie y comenzó a gritarle al micrófono:
“¡Campamento base! ¡Te escuchamos Basecamp! Necesitamos una evacuación inmediata”.
“Bien… te escucho también… son demasiado gruesos, por lo que tu compañía necesita… veintidós kilómetros al oeste. Podemos evacuar… allí. Intenta encontrar… un punto de comunicación… es difícil. El mensaje estaba roto pero rebosante de esperanza. Erickson se echó la radio al hombro y bajó la colina para dar las buenas noticias. Los hombres empacaron las pocas provisiones que tenían, desenterraron la pequeña cantidad de carne de venado que quedaba bajo tierra y partieron hacia el oeste.
Iba lento. La nieve que parecía nunca derretirse aquí llegaba hasta los muslos de los hombres. Cada hombre dio un giro al frente para despejar la nieve, girando para conservar energía para el grupo en su conjunto. Estar al frente de la caravana era agotador, pero entre los cuatro hombres cansados pero sanos, no era imposible.
Cuando el sol comenzó a ponerse frente a ellos en el horizonte, hicieron todo lo posible para encontrar refugio. Shifty gritó cuando encontró una pequeña roca que sobresalía que podía acomodar a los cuatro.
Grant, Erickson, Rodgers y Shifty se empujaron dentro de la pequeña cueva. Grant distribuyó el resto de la carne de venado. Había durado menos de lo que había previsto, y se encontró yendo a la cama con hambre esa noche, al igual que los otros hombres.
La mañana los encontró temblando y Grant se despertó sobresaltado. Sin una pared para su refugio, el viento helado golpeó desde ese lado. Los hombres habían puesto las patas de sus sacos de dormir hacia la abertura, pero no sirvió de nada.
Los tres hombres se movieron fuera de su refugio. Grant miró a su alrededor. Erickson se mudó con Rodgers a recoger leña, una tarea que no habían hecho la noche anterior. De repente, la ausencia de Shifty fue una presencia deslumbrante entre los hombres y todos se congelaron donde estaban.
Grant audazmente gritó: “¡Shifty!” y se encontró sin respuesta. Ni siquiera el viento sacudía las ramas de los árboles de arriba y el silencio era pesado. Grant, igualando el silencio, se dio la vuelta y revisó el saco de dormir de Shifty.
Parecía que se había abierto con la cremallera en lugar de rasgada, pero Grant sintió un nudo de temor en el estómago. Erickson fue el que más entró en pánico y su respiración demacrada comenzó a convertirse en una golondrina. Grant indicó a los demás que se armaran. Erickson se sacudió y agarró su pistola.
Rodgers encontró dos pares de huellas que conducían fuera del campamento y los hombres no tuvieron que buscar muy lejos. Shifty, o lo que quedaba de él, yacía en un pequeño claro partido por la mitad. Esta vez, los tres hombres vomitaron.
Luego, Grant hizo todo lo posible para envolverse la boca y la nariz con el pañuelo y se acercó para ver lo que había sucedido. Shifty tenía las mismas heridas que el ciervo de las noches anteriores. Su cuerpo estaba doblado en la base de su columna vertebral y las marcas de mordeduras que rasgaban su ropa mostraban el músculo debajo.
Los rasguños cubrían el cuerpo de Shifty de la cabeza a los pies y parecía haber algunos agujeros en el cuerpo que no eran marcas de mordeduras, como si hubiera sido apuñalado con el mango de una escoba sin filo. La aberración más notable fueron los ojos de Shifty, o la falta de ellos.
Marcas de dientes se alineaban en su frente y pómulo, como si el agresor hubiera arrastrado la mandíbula sobre los ojos para quitárselos. Grant se sintió empujado y se tambaleó hacia atrás para ponerse de pie sin dejar que sus ojos se apartaran del cadáver de Shifty.
“Señor, ¿esas parecen marcas de mordeduras de depredadores, o como…” Erickson no tuvo que terminar su oración. Las reveladoras marcas planas de los incisivos eran demasiado indicativas de que este ataque era humano, no un oso o un gato.
La realización golpeó al grupo como una ola, y se unieron naturalmente espalda con espalda para inspeccionar su entorno. No había huellas que alejaran de la escena, nada que permitiera determinar el tamaño o la calidad de este atacante. Los hombres cavaron rápidamente un pequeño agujero para enterrar a Shifty. Grant quería hacerlo con honor, pero Rodgers quería mantenerlos alejados de cualquier olor tanto como pudiera.
Manteniéndose en formación, Grant, Erickson y Rodgers regresaron al lugar donde habían acampado la noche anterior. Grant sofocó el fuego con una generosa pila de nieve, tratando de sofocar el humo tanto como pudo. Recogieron sus cosas y se fueron de ese lugar sin siquiera comer, simplemente dejando todo el equipo de Shifty debajo de la roca excepto su arma de fuego, que recogió un paranoico Erickson.
Se movieron rápidamente entre los bosques silenciosos, cada uno tomando un turno en la parte delantera del convoy para romper la nieve para los demás. El silencio golpeaba a los hombres. No había un pájaro en los árboles ni un crujido de ramas por el viento.
Si los hombres querían sonido, tenían que hacerlo ellos mismos, e incluso eso fue silenciado por la nieve que los rodeaba. Los hombres caminaron todo el día sin comer, impulsados por el terror y el asombro por igual. Al caer la noche, encontraron dos árboles que se habían caído uno encima del otro y los usaron para hacer un pequeño refugio.
“Deberíamos tener a alguien vigilando por turnos durante la noche”. dijo Rogers. Procedía de un lugar de terror, pero tenía sentido para los otros hombres, por lo que cuando la oscuridad de la noche se apoderó de su refugio improvisado, Erickson fue el primero en permanecer despierto toda la noche de guardia.
Grant sintió que abría los ojos cada varios minutos y miraba a Erickson, que estaba sentado, quieto pero consciente, apoyado contra uno de los árboles caídos. Gradualmente, Grant se fue quedando dormido, pero uno que se sentía profundo y muerto y que ofrecía poco descanso.
Temprano en la mañana, cuando aún estaba oscuro, Grant se despertó sobresaltado, pero esta vez con gritos aterrorizados. Espoleó hacia adelante y se golpeó la cabeza contra el árbol que tenía encima. Grant salió del refugio frotándose la sangre de la frente dolorida para encontrar otra escena de sangre que hizo que las escenas anteriores palidecieran en comparación.
Apuntó con una linterna alrededor y hacia el lugar de donde provenían los gritos para encontrar a un angustiado Rodgers arrodillado al lado de un montón de carne. El parche de Erickson fue lo único que pudo haber discernido qué o quién solía ser. Erickson estaba más mutilado que consumido y tenía numerosos agujeros alrededor de su cuerpo. Le habían arrancado los ojos de las órbitas, pero el resto de él estaba apuñalado, desgarrado y colapsado.
Rodgers se arrodilló y gimió de espaldas a Grant, pero Grant rápidamente escaneó las manos de Rodgers, que agarraban los cuernos de los ciervos con tanta fuerza que la sangre y los dedos pálidos combinaban perfectamente con la sangre y la nieve que los rodeaba.
Rodgers gimió una y otra vez, y el ruido se volvió cada vez más animal y ronco con cada bramido desgarrador. Grant arrebató su arma de su costado y apuntó a la única otra vida que los rodeaba en millas.
“¿Rodgers?” La voz de Grant era apenas un susurro. Los gruñidos y aullidos angustiados cesaron de repente y se hizo el silencio a su alrededor.
“¿Rodgers?” dijo Grant.
Inhumanamente rápido, Rodgers levantó una de las astas y estrelló la base contra su propio cráneo. Tomó el otro y, de manera similar, le clavó un cuerno de ciervo que sobresalía en su cráneo. Los huesos sobresalían de los agujeros ensangrentados en el cuero cabelludo de Rodgers y se elevaban en ángulos no uniformes. Cuando Rodgers se volvió, Grant fue muy consciente de la sangre que goteaba por su propia frente.
“¿Qué diablos me está pasando?” —gritó Rodgers, pero sus ojos y boca sonrientes tenían una expresión muy diferente al tono de su voz. Había carne entre sus dientes y la sangre corría por los lados de su sonrisa con la boca abierta. Los ojos sin vida que miraban a Grant a través de las rendijas entrecerradas parecían emocionados por el terror que se desarrollaba.
“Yo correría si fuera tú”.
